36 
Глава 10
Дружный вздох пронесся по церкви, как стая скворцов, щеки Пруденс вспыхнули.
— Мисс Юлгрейв, это правда? — сказал викарий.
Пруденс открыла рот, закрыла…
И снова открыла.
Черт побери, он все неправильно понял.
«Скажи «да», — мысленно внушал ей Кейт. — Пожалуйста, скажи «да», и я выпутаюсь из этой заварухи».
— Да, — сказала Пруденс, обретя голос, и четко повторила: — Да, это правда.
Гости зашушукались.
— Что?! — взревел Дрейдейл. — Ты обещала мне. Ты отдалась мне. Это перечеркивает все прочие обещания.
Пруденс пронзительно закричала:
— Это ложь! Ложь!
Дрейдейл наотмашь ударил ее по лицу, и она отлетела на ближайшую скамью.
Кейт одним ударом свалил его и намеревался вышибить мозги об алтарные ступеньки. Его схватили, пытались оттащить. Кто-то ударил его по голове. Удар не причинил вреда, но был болезненным, и этого оказалось достаточно, чтобы разорвать красную пелену гнева, застилавшую глаза и разум. Он позволил чьим-то грубым рукам оттащить его, но рыкнул:
— Поднимайся, мерзавец, и защищайся!
Увы, презренный трус только стонал в полубессознательном состоянии.
А Гера?
Кейт вырвался из цепких рук и повернулся туда, где на скамье всхлипывала Пруденс, закрыв лицо руками. Вокруг нее суетились женщины.
Одна из них стояла в стороне.
— Пруденс, — сказала она скрипучим голосом, — как ты могла навлечь такой позор на нашу семью?!
Эта особа с рыхлым лицом, должно быть, невестка Пруденс. И к тому же бессердечная.
Ее муж — брат Пруденс — тоже бранил сестру:
— В самом деле, Пруденс! Это просто ужасно!
— Действительно, — протянул Кейт, испытывая неодолимое желание отлупить и братца.
Гости активно прислушивались и приглядывались, все это грозило кончиться погибелью Пруденс Юлгрейв.
— Пруденс, вероятно, думала, что я погиб, — сказал Кейт, опустившись рядом с ней на колени. — Проста, любимая, что не мог вернуться раньше.
Пруденс смотрела на него округлившимися от испуга глазами, как в ту ночь, когда они впервые встретились. Позволила Кейту взять ее холодную руку, но внимательный наблюдатель вряд ли заметил бы на ее лице эмоции, свойственные воссоединению возлюбленных. Мало шока и потрясения последних минут, так она его почти и не знала. Кейт только что жестоко избил человека. У него кровь на костяшках пальцев!
«Опять ввязался, Кейт».
Но он никогда бы не решился на такое, и грубые действия Дрейдейла только подтвердили его интуитивные предположения. Кейт поднялся, потянул Пруденс за собой и обнял, успокаивая и пряча от чужих взглядов ее лицо, на котором отразилась паника.
— Сэр! — запротестовал ее брат.
Не обращая на него внимания, Кейт шепнул ей на ухо:
— Доверьтесь мне.
Одному Богу известно, что это значило, но напряжение понемногу оставило ее, несмотря на тяжелое дыхание. Кейт припомнил ту ночь и их объятие, которое было удивительно сладким и так и не изгладилось из его памяти.
— Сэр, — твердо повторил брат, — я должен спросить, как вы могли обручиться с моей сестрой, не испросив моего позволения и даже не поставив меня в известность, учитывая, что она много лет жила очень уединенно…
Кейт взглянул на него поверх шляпки Пруденс:
— А вас не интересует оскорбительная ложь, которую этот негодяй распространяет о вашей сестре?
Юлгрейв вспыхнул.
— Я уверен, что мистер Дрейдейл не имел в виду… Но ваши претензии понятны!
И должны быть подкреплены деталями, сообразил Кейт. Но какие подробности можно привести, и поддержит ли их Пруденс?
Та повернулась к брату и вскинула подбородок.
— Мама знала и дала свое согласие, Эрон.
— Что?! — воскликнул Юлгрейв. — Она не говорила мне об этом.
— Ты приезжал очень редко, — ответила Пруденс, кинжалом вонзая каждое слово.
Вот это отвага! Но Кейт чувствовал, чего ей это стоило, обнял, чтобы помочь.
— Пруденс боялась, что вы можете этого не одобрить, сэр.
— Ау него были для этого причины? — прищурившись, спросила жена Юлгрейва.
— Возможно, мэм. Я был военным и без особенного состояния.
Она окинула взглядом его одежду.
— И с течением времени оно не увеличилось. Вы только что расстроили очень выгодный брак. Папа, сделай что-нибудь!
Выражение лица мистера Толлбриджа было непроницаемым.
36 
