73 
Хотя его голос был ровен, даже сух, она обрадовалась:
— Спасибо, папа.
— Особенно горжусь твоей игрой на последнем матче.
Эшер слегка улыбнулась. Отец верен себе — в первую очередь говорит о теннисе.
— Я проиграла.
— Но ты играла, — возразил он, — играла до последней секунды. Выдержала до конца, наверное, никто даже не догадался, что ты была больна.
— Но я не была больна, — машинально ответила она, — раз я вышла на корт…
— Значит, была готова, — закончил он за нее. — Я недаром вбивал в тебя столько лет эту истину.
— «Вопрос спортивной чести и гордости», — напомнила Эшер слова отца, которые он повторял ей не уставая во время тренировок.
Джим молчал, глядя на тонкие руки дочери, сложенные на коленях. Она всегда была принцессой, прекрасной, золотой принцессой. Он хотел подарить ей весь мир, но хотел, чтобы она заслужила это.
— Я не собирался приезжать…
Она ждала.
— И что поменяло твое решение?
— Пара вещей. Особенно твоя последняя игра.
Она встала и подошла к окну.
— Значит, надо было проиграть, чтобы ты снова стал со мной разговаривать. — В спокойном голосе дочери прозвучали горькие нотки.
Хотя ее любовь к отцу оставалась прежней, она не собиралась больше признавать его превосходство только по праву старшинства.
— Все эти годы я так нуждалась в тебе, так ждала и надеялась, что ты простишь меня.
— Такие вещи трудно простить, Эшер.
Джим поднялся. Ему стало вдруг ясно, что дочь повзрослела и стала сильнее. И он уже не чувствовал себя уверенно, потому что не знал, как вести себя с этой взрослой женщиной, в которую она превратилась.
— А мне было трудно понять, — возразила Эшер с прежним спокойствием, — что мой отец прежде всего видит во мне спортсменку, а не своего ребенка.
— Это не так.
— Разве? — Она обернулась и серьезно посмотрела на него. — Ты отвернулся от меня, потому что я бросила карьеру. И ни разу за все время, когда мне было плохо, не протянул руку помощи. У меня никого не было, кроме тебя, не к кому было идти, а ты лишил меня своей любви.
— Но я все это время пытался примириться с тем, что случилось. Пытался понять твое неожиданное решение выйти за этого человека, хотя ты знала, как я к нему отношусь. — В нем вдруг поднялась волна прежнего возмущения, и голос стал ледяным. — Я пытался понять, как ты могла бросить то, что составляло смысл твоей жизни, и превратиться в другого человека.
— У меня не было выбора, — возразила она, тоже теряя терпение.
— Выбор? — Он повысил голос. — Ты решила поменять карьеру на титул, потом решила избавиться от ребенка. Моего внука.
— Прошу тебя. — Эшер потерла виски, отворачиваясь. — Не надо, папа. Ты и понятия не имеешь, как я платила и плачу до сих пор за свою неосторожность.
— Неосторожность? — Джим ушам не поверил и воззрился на дочь, как на чудовище. — Ты называешь аборт неосторожностью?
— Нет, нет! Ты не понимаешь, — голос ее дрожал от душевной боли, — я говорю о потере. Если бы я не вышла из себя и была внимательнее, то не упала бы тогда с лестницы. И не потеряла бы ребенка. Ребенка моего Тая.
— Что?! — Чувствуя, как его охватывает слабость, Джим опустился в кресло. — Как упала? Ребенок Тая? Тая? — Он прикрыл глаза рукой, как будто хотел обдумать свалившиеся на него новости. И вдруг почувствовал себя старым и напуганным. — Ты сказала… Я правильно понял? Что с тобой произошел несчастный случай, у тебя был выкидыш и ты потеряла ребенка Тая?
— Да, папа. — Эшер повернулась к отцу. — Я же писала тебе обо всем.
— Я не получил ни одного письма. — Джим протянул дочери трясущуюся руку, и она, подбежав, взяла ее. — Эрик мне сказал, что ты избавилась от его ребенка.
До Эшер не сразу дошел смысл услышанного. Когда же она посмотрела на него, взгляд у нее был такой печальный, что он ощутил весь груз прожитых лет.
— Эрик сказал, ты сама захотела и избавилась от ребенка против его воли. — Увидев, как дочь покачнулась, Джим подхватил ее. — Он сказал, что ты сделала аборт тайком, ничего ему не сказав. И при этом был таким расстроенным, что я поверил ему.
Эшер безвольно опустилась на колени перед отцом.
— Господи, я ему поверил…
— Папа…
Он увидел близко ее глаза, огромные, в них застыл ужас. У него тряслись руки.
— Эрик позвонил мне из Лондона. Его голос… Это был голос человека, убитого горем… Он сказал, что ты пошла на это без его согласия, и, когда он узнал, все было уже кончено. Как будто ты сказала, ребенок помешал бы тебе сейчас, когда ты стремишься состояться как леди Уикертон.
73 
