3 
Проведя машинально рукой по волосам, Элли поняла, что у нее дрожат пальцы. И на несколько секунд ее охватила паника.
— Благодарю, — вымучила она ответ, благодарно кивнув работнице отеля.
— Не за что, — ответила та, продолжая с любопытством смотреть на нее и улыбаться.
«Так улыбаться может только тот, у кого в детстве была любящая семья, и кому еще не приходилось сталкиваться с превратностями судьбы», — с некоторой завистью отметила про себя Элли. Ей самой было не до улыбок!
Элли отошла к зеркалу и принялась поправлять выбившиеся из хвоста пряди золотистых волос, а потом привела в порядок блузку и брюки.
Убедившись, что выглядит вполне прилично, она решительным шагом направилась по вестибюлю гостиницы в сторону номера, указанного ей девушкой-администратором. Но чувствовала себя Элли ужасно, как приговоренный к смерти, идущий на эшафот.
— Добрый вечер! — автоматически произнесла она, входя в комнату.
Что за дурацкое приветствие? Даже ей самой оно показалось неуместным.
За большим круглым столом сидел мужчина, нервно постукивая по нему пальцами: сразу было видно, что его терпение близится к концу. Услышав ее голос, он обернулся и медленно поднялся из кресла.
У Элли перехватило дыхание от волнения и стало не хватать воздуха, таким огромным показался ей мужчина — будто всю комнату заполонил. От него исходила абсолютная уверенность в собственных силах.
Редкое сочетание стройности, гибкости и могучего телосложения; косая сажень в плечах — это про него! Даже под дорогим и явно сшитым на заказ костюмом легко угадывалось мускулистое тело.
Как Элли ни уговаривала себя, у нее возникло острое предчувствие опасности, как у жертвы при появлении хищника. «Надо расслабить мышцы и глубоко дышать!» — сказала себе девушка, пытаясь вспомнить уроки релаксации, которые изучала и которым обучала сама. Однако Николай настолько подавлял ее, что ей никак не удавалось взять себя в руки.
Судя по первому впечатлению, Николай никак не изменился за прошедшие с их последней встречи годы. Разве что был коротко подстрижен. Но, приглядевшись к нему повнимательнее, Элли заметила, что уголки его губ чуть опустились, как у человека, который прошел через сильные эмоциональные потрясения, и четче выступали скулы, отчего на его лице появилось выражение грусти.
— Здравствуй, Элизабет.
Его голубые глаза не спеша прошлись по ней с ног до головы, а затем остановились на ее лице, и Элли показалось, будто они пробуравили ее насквозь. Этот долгий оценивающий взгляд окончательно выбил девушку из колеи.
— Теперь все зовут меня Элли. Мне так больше нравится, — переборов смущение, заметила она.
К неудовольствию Элли, голос предательски дрогнул, выдав не отпускавшую ее нервозность. Ничего удивительного, ведь ей предстоит крайне неприятный разговор. И куда только подевалась ее хваленая выдержка? Именно в тот момент, когда она ей была особенно нужна!
— Не сомневаюсь! — Губы мужчины скривились в циничной улыбке. — Уверен, ты бы предпочла, чтобы я всю свою жизнь разыскивал Элизабет Барнс. Но разве тебе не было ясно с самого начала, что от меня не скрыться? Спасибо, что подсобила моим поискам. Засветиться в газетах и на телевидении было крайне неразумно с твоей стороны. Признаюсь, я был изумлен, увидев тебя на экране. Смело! Что, решила: я давно отчаялся и сдался? Была уверена, что уже не ищу тебя? Если так, то остается лишь винить саму себя за самонадеянность.
Лицо Николая еще более ожесточилось. Да, похоже, ей не скоро удастся отдохнуть! А ведь она так надеялась, что будет наслаждаться теплой ванной в своем номере, вспоминая о прошедшем дне и размышляя над проблемами двух новых клиентов, которым ей предстояло помочь в ходе съемок передачи. И что она получила взамен? Встречу лицом к лицу с мужчиной, из-за которого ей пришлось уехать из родного города и, который обвинял ее в смерти родного брата! Прошло пять лет, и вот они… опять вдвоем.
В горле у Элли пересохло, и она огляделась по сторонам, тщетно пытаясь найти графин с водой.
— Мне нечего скрывать, и поэтому я не собираюсь от тебя прятаться, — объявила она. — В принципе я уехала только потому, что мой отец за меня беспокоился. Он увез меня туда, где я могла бы прийти в себя и восстановить здоровье после аварии.
— Не верю, что это единственная причина! Ты же не просто уехала, а пустилась в бегство! Зачем иначе менять фамилию? А, ответь, доктор Лайонс? — с презрением произнес ее новую фамилию Николай.
3 
