266 
Казалось, времени прошло немало, но когда деревья неожиданно расступились, луна светила вовсю, да так ярко, что после темноты лесной чащи я в первый миг зажмурилась, будто от солнца.
Тихо, уютно журчала неширокая речка, лужайка на берегу густо поросла травой, в которой поблескивали капли после недавнего дождя. У самой воды стояла небольшая избушка – старенькая, но опрятная. С небольшим крылечком, резными ставенками, широким навесом со стороны реки. Та самая избушки, в которой не так уж давно нашли приют дерзкие путники, решившиеся просить помощи у жителей леса. И заплатившие за свою просьбу именем. Именем Ариса.
Ставни избушки были открыты, но окна безжизненно темнели. И все же стук доносился именно оттуда. Я подошла, опасливо заглянула в окно, ничего не увидев, кроме сплошной темноты, а потом поднялась на крыльцо и, взявшись за ручку, потянула на себя дверь.
Теплый свет живого огня лился из очага. Рядом, у наковальни – плечистая мужская фигура. Кузнец равномерно и сосредоточенно стучал молотком по раскаленной полоске металла, потом замер на миг и, после паузы, принялся постукивать звонко и быстро: тук-тук, тук-тук. Поднял руку вытереть пот со лба, и, почувствовав взгляд, обернулся.
– Привет, – широкая улыбка на его лице была искренней.
– Володя? – прошептала я. Потом вспомнила, что Всемил отправил друга Карины в Заповедный лес, а потому не стоило удивляться, что я встретила его именно тут.
– А кто же еще? – он отложил инструмент. – Ты заходи, на пороге лучше не стоять. И дверь закрой.
Я послушалась. Здесь было немного душно, даже при открытых окнах. Странно, почему я снаружи не видела света?
– Ты это… что случилось? – Володя обеспокоенно почесал затылок. – Я там не опоздал?
– Опоздал? Куда? – и, спохватившись, покачала головой. – Нет. Пустошь пока на месте, стражи стоят… кажется.
– Фух, а я уже подумал… – Вова отошел к небольшому столику под окном, налил полную кружку воды, поднес ко рту, но, спохватившись, протянул сперва мне. – Так что случилось?
– Долго рассказывать, – пробормотала я.
– Можешь не торопиться, – он улыбнулся, но как-то невесело. – Здесь время идет по-другому. Ты можешь просидеть у меня целый час, а там, за порогом, пройдет не больше секунды.
– Да? – я изумленно уставилась на него. – И… как давно ты здесь?
– Ну… я выхожу иногда воздухом подышать, – Вова нахмурился и, сняв перепачканный передник, опустился на табурет. – Я пытался считать время, но вряд ли у меня получилось точно. Сама понимаешь, ни часов, ни… еще какого-нибудь ориентира. Заснул, проснулся, палочку нацарапал, как Монте-Кристо какой-нибудь.
И Вова хмуро кивнул на дверь. Я обернулась.
Дверной наличник был испещрен насечками – одинаковыми черными черточками. Их было много-много. Так много, что я еще несколько секунд вглядывалась, пытаясь понять – сколько же это? Месяцы? Годы? И не решалась спросить.
Володя заговорил первым.
– Четыре месяца. Не так уж и много. Наверное…
И вздохнул. Глянул на окно, за которым застыла летняя ночь. Для него эта ночь, наверное, тянулась уже не первую неделю.
– Так что присаживайся пока, – он вытер тряпкой деревянный стульчик, пододвинул ко мне. – Рассказывай, что у вас случилось. И… это… как там Карина?
Мой рассказ не был долгим. Во-первых, не так-то много случилось у нас за последние несколько дней, что не было Володи, и еще о меньшем я могла рассказать, потому как в основном провалялась без сознания. И несмотря на заверения кузнеца, что за порогом избушки времени пройдет совсем немного, все равно спешила. А Вова слушал – как я ходила к Пустоши, как уезжали из Хмельков, и как Хозяин леса позвал Ариса его первым, настоящим именем.
А вот о себе кузнец рассказывать не захотел.
– Что тут говорить? – пожал плечами. – Работаю.
И вдруг, тепло улыбнувшись, поднялся с табурета. Достал с дальней полки нечто завернутое в тряпку:
– Вот, смотри!
В обрывке грубой ткани оказалась металлическая фигурка тонкой работы: стройная девушка в легком платье, украшенном листвой и цветами. Лицо ее было едва намечено, но уже сейчас можно было увидеть, насколько она похожа на Горынычеву сестру.
– Тут еще доработать, – словно оправдываясь, проговорил Володя.
Я молчала – слова казались лишними, но мастер понял меня и, усевшись напротив, наблюдал с улыбкой, как я осторожно, словно стеклянную, разглядываю эту фигурку – его творение. И тоже молчал.
266 
