50 
Нельзя сказать, что в этом не было доли правды. Мне действительно легче дышалось при мысли, что его нет рядом. Отпала необходимость запирать на ночь свою дверь, хотя я продолжала это делать, но уже ради девиц Тапперти. Я не хотела, чтобы они думали, будто я опасаюсь вторжения хозяина дома. А любое случайно оброненное слово было способно вызвать шквал пересудов по всей округе.
— Теперь, — сообщила я Элвин, — мы полностью сосредоточимся на подготовке к конному празднику.
Я раздобыла список состязаний. Два из них предполагали выступления детей возрастной группы Элвин. Мне казалось, что у нее есть все шансы стать победительницей. Ведь это и было нашей целью — получить первый приз и удивить ее отца.
— Послушайте, мисс, — вдруг проговорила Элвин. — Тут есть соревнования, в которых и вы могли бы принять участие. Почему бы и вам не записаться?
— О нет, я не стану делать ничего подобного.
— Но почему?
— Мое дорогое дитя, я нахожусь здесь для того, чтобы учить тебя, а не участвовать в состязаниях.
В ее глазах заплясали шаловливые огоньки.
— Мисс, — заявила она, — я все равно запишу вас на эти состязания. Вы выиграете. Здесь никто не умеет ездить верхом лучше вас. Мисс, вы должны выиграть!
Выражение ее лица несказанно обрадовало меня. Она гордится мной. Она хочет, чтобы я победила!
А в самом деле, почему бы и нет? Ведь на подобных состязаниях не существует условий относительно социального положения их участников, верно? И я прибегла к испытанному способу завершения скользких тем.
— Посмотрим, Элвин…
* * *
Как-то днем мы проезжали неподалеку от «Маунт Виддена» и повстречали Питера Нанселлока.
Он восседал на прекрасной гнедой кобыле, при виде которой мои глаза заблестели от зависти.
Пустив лошадь в галоп, он приблизился к нам, резко остановился, вздыбив благородное животное, затем театральным жестом сорвал с головы шляпу и отвесил глубокий поклон.
Элвин весело рассмеялась.
— Какая приятная встреча, леди! — воскликнул он. — Вы, случайно, не собирались нанести нам визит?
— Нет, не собирались, — ответила я.
— Какой жестокий и безапелляционный ответ! Но поскольку вы уже в этих краях, то просто обязаны заглянуть к нам и немного подкрепиться.
Я собиралась отказаться, но Элвин воскликнула:
— О, мисс, пожалуйста! Конечно, дядя Питер, конечно, мы заедем!
— Я уже давно ожидаю вашего визита, — с ноткой укоризны произнес он.
— Мы не получали никакого конкретного приглашения.
— Вам в «Маунт Виддене» всегда рады. Разве я вам не говорил об этом?
Он развернул свою кобылу и поехал шагом рядом с нами.
— Она вам нравится? — поинтересовался Питер, проследив за направлением моего взгляда, устремленного на его лошадь.
— О да. Настоящая красавица.
— Ты настоящая красавица, Джасинт. Так вот!
— Ее зовут Джасинт?
— Красивое имя, вы не находите? Вполне подходящее для такого создания. Она мчится быстрее ветра и, конечно же, стоит целого табуна престарелых тяжеловозов вроде того, на котором вы сейчас восседаете, мисс Ли.
— Престарелых тяжеловозов? Что за вздор! Дион — отличный конь.
— Он был отличным конем, мисс Ли. Был! Разве вы не согласны с тем, что это создание знавало гораздо лучшие времена? Думается, Коннан мог бы выделить вам из своей конюшни кого-нибудь порезвее бедного старика Диона.
— Папа тут ни при чем! — горячо вступилась за отца Элвин. — Он вообще не знает, на каких лошадях мы ездим, правда, мисс? Этих лошадей нам дал Тапперти.
— Бедная мисс Ли! Она должна ездить на лошади, достойной такой прекрасной наездницы. Мисс Ли, прежде чем вы нас покинете, я хотел бы, чтобы вы проехались на Джасинт. Она напомнит вам, что такое действительно хорошая лошадь.
— Нас вполне устраивают эти лошади, — беспечно ответила я. — Они вполне отвечают нашим требованиям.
— Мы готовимся к конному празднику, — сообщила ему Элвин. — Я буду участвовать в одном из состязаний, только не говорите папе. Это сюрприз.
Питер прижал палец к губам.
— Можете быть спокойны. Я буду нем.
— Мисс тоже будет участвовать в соревнованиях. Это я ее заставила!
— И она победит! — воскликнул он. — Я сделаю на нее ставку!
— Пока это только идея Элвин, — уклончиво заметила я.
— Но вы должны участвовать, мисс, — гнусаво протянула моя подопечная. — Я настаиваю!
50 
