36 
«Раздеться догола». Шарифа словно обдало жаром.
Он хотел бы быть свободным, чтобы заниматься с ней любовью.
Нет, больше этого.
Он хотел быть свободным, чтобы любить ее.
Ирэн подошла к двери, но в последний раз оглянулась и посмотрела на него взволнованным, умоляющим взглядом:
– Шариф, подарите Азизе свободу, которой вы лишены сами.
Все внутри его содрогнулось, когда он заглянул в ее лихорадочно горящие карие глаза.
– Я подумаю, – невольно вырвалось у него.
Ирэн от удивления моргнула.
– Что?
Ему нужно было, чтобы она ушла. Пока он не потерял самоконтроля и не сделал того, что могло бы разрушить жизни многих людей.
– Только уйдите скорее.
Его хриплый голос заставил ее пристально посмотреть на него. Потом она глотнула и отступила на шаг. Он испугался, что она могла что-то прочитать по его лицу. И тут он понял.
Она увидела на его лице правду. Что он с трудом сдерживает себя, чтобы не сделать ее своей. Что он готов поступиться своей честью и пренебречь последствиями.
– Я ухожу, – пробормотала она и выбежала из комнаты.
Шариф подошел к окну, прижался лбом к стеклу и закрыл глаза. Он вспомнил, как впервые увидел свою сестру. Она была крошечным пищащим комочком, который он держал в своих мальчишеских руках. Беззащитная, маленькая, никому не нужная сиротка. И он поклялся любить и защищать ее.
Шариф медленно открыл глаза.
Он не мог этого сделать. Достаточно того, что он собирался погубить свою собственную жизнь. И он не мог позволить своей сестре сделать то же самое. Она совершила ошибку, соглашаясь на этот брак. Но он не допустит, чтобы эта ошибка оказалась для нее роковой.
Он защитит ее. Как делал всегда.
Шариф подошел к столу, снял телефонную трубку и набрал личный номер султана Захаркена.
Когда султан ответил на его звонок, он заговорил с Шарифом сердечно, даже по-дружески. Но когда он понял, что Шариф звонит не для того, чтобы обсудить их коммерческие интересы в нефтяном бизнесе, а чтобы отменить свадьбу, его голос стал ледяным.
– Вы осознаете, что некоторые люди воспримут отмену свадьбы как акт объявления войны? – спросил он.
Шариф напрягся, вспомнив сожженный дотла дворец, пожары в городе и плач голодных детей. Но его страна изменилась. И изменился он сам. Он больше не был пятнадцатилетним мальчиком. И полностью владел ситуацией.
– Махтар всегда был и всегда будет величайшим другом и союзником Захаркена, – заверил он. – Так же как и я вашим. Но сердца молодых так изменчивы, к несчастью. Вспомните себя в ее возрасте.
– Да, – холодно произнес султан. – В этом возрасте я впервые женился.
– Когда мы с вами были молоды, мир был совсем другим, – сказал Шариф, словно они были ровесниками.
– Вы правы. Молодежь сейчас понятия не имеет о долге. Мои собственные дети…
Султан замолчал, и Шариф тут же подхватил его мысль:
– Совершенно верно. Но дружба между странами и их правителями не меняется. Как и существенные доходы от совместных предприятий. – Он сделал паузу. – Будет жаль отказаться от миллиардного проекта, который мы с вами обсуждали, из-за частных соображений…
– Вы и в самом деле рассчитываете, что я соглашусь на наше партнерство? После нанесенного мне смертельного оскорбления? Мне следовало бы собрать генералов и приказать им ввести танки в вашу столицу.
– Вы, конечно, свободны в своем выборе. Но ваши генералы предупредят вас, что у нас имеется современная и хорошо тренированная армия. – Шариф вздохнул. – Жалко будет обречь на смерть наших самых преданных подданных из-за того, что глупенькая девятнадцатилетняя девчонка решила, что она слишком молода для замужества и материнства.
– Надо мной станут смеяться. Скажут, что меня бросила невеста из-за того, что я старик! Я – человек в самом расцвете сил! Ничто не компенсирует потерю чести!
– Никто не станет смеяться, когда узнают, что моя сестра отказалась от свадьбы не ради другого мужчины, а для того, чтобы поступить в колледж. Ваши люди скажут, что вам повезло избавиться от жены, которая будет пренебрегать своими обязанностями ради научной карьеры. – Шариф сделал паузу. – Но больше всего они будут говорить о том, что вы ловко отомстили мне, заставив согласиться на невыгодные условия нашей сделки.
– Сделки? – Султан откашлялся. – Какой сделки?
Шариф понял, что он победил.
– Сделки, в которой я беру на себя все финансовые риски и плачу миллиарды долларов за разведку нефтяных месторождений, их разработку и транспортировку нефти, в то время как вы получаете все доходы.
36 
