18 
Лорен взглянула на Ника и затем на ожидающего Тони.
— С удовольствием, — объявила она, желая продолжить ленч и игнорируя растущий протест своего полного желудка.
Тони расплылся в улыбке, и Ник заговорщически подмигнул ему:
— Лорен любит сладкое, как все дети. Глаза Лорен потемнели от гнева и смущения, и какое-то время она безучастно рассматривала красный квадрат на скатерти, чертя по нему пальцем.
— Ник, можно задать тебе один вопрос? — мягко сказала она.
— Конечно.
Стиснув руки, она посмотрела ему прямо в глаза:
— Почему ты все время говоришь обо мне так, как будто я наивный ребенок?
Ник с интересом взглянул на Лорен и весело улыбнулся:
— Я этого не заметил. Но наверное, для того, чтобы напомнить себе, что ты молодая девушка, приехавшая из маленького городка в Миссури, и что ты, возможно, очень наивна.
Лорен была весьма удивлена его ответом.
— Я взрослая женщина, и то, что я выросла в маленьком городе, абсолютно ничего не значит! — Она замолчала на секунду, когда подошел Тони с десертом, и раздраженно добавила:
— И я не знаю, почему ты думаешь, что я наивна, это совсем не так.
Ник откинулся на спинку стула, что-то прикидывая в уме.
— Так, значит, это не так?
— Да, не так!
— В таком случае, — медленно произнес он, — какие у тебя планы на уик-энд?
Сердце Лорен радостно забилось, но она все же осторожно спросила:
— А что ты хочешь предложить?
— Вечеринку. Несколько моих друзей устраивают вечеринку в своем доме около Харбо-Спринг. Я как раз собирался ехать, когда мы с тобой встретились. Это около пяти часов езды отсюда, а вернемся мы в воскресенье.
Лорен намеревалась сегодня ехать в Фен-стер. Но с другой стороны, дорога туда занимает всего день, вещи она может собрать дня за три. У нее больше двух недель до того, как она должна начать работу. Таким образом, со временем никаких проблем нет, и она отчаянно хочет поехать с Ником.
— А ты уверен, что это будет удобно, если ты приедешь со мной?
— Вполне. Тем более они ждут, что я приеду не один.
— В таком случае, — улыбнулась Лорен, — я с удовольствием поеду. Между прочим, сумка с вещами уже у меня в багажнике.
Ник оглянулся через плечо и кивнул Тони, который подписывал их чек. Старший официант принес его и положил на стол около Ника, но Лорен проворно накрыла его рукой и пододвинула к себе.
— Я плачу за ленч, — сказала она, стараясь скрыть свой шок от увиденной на чеке суммы — этих денег хватило бы на хороший обед для пяти персон. Однако пока Лорен доставала свой кошелек, Ник положил на стол несколько банкнот и Тони забрал их — ей оставалось только беспомощно за этим наблюдать.
Увидев ее огорчение, Тони взял ее за подбородок, как маленького ребенка:
— Приходите сюда почаще, Лорен. Для вас здесь всегда будет свободный столик и что-нибудь вкусное.
— Я удивляюсь, — поддразнила его Лорен, — что с такими ценами не все столики здесь пустуют.
Тони наклонился поближе и произнес конфиденциально:
— У меня никогда не бывает пустых столиков. В действительности невозможно даже заказать столик заранее, если вашего имени нет в нашем списке.
Он поднял властную руку, и три молодых красивых черноволосых официанта подошли к ним.
— Это мои сыновья, — с гордостью представил Тони, — Рико, Доминик и Джоу. Рико, запиши Лорен в наш список.
— Нет, пожалуйста, не беспокойтесь, — быстро прервала Лорен.
Тони проигнорировал ее замечание:
— Такой милой итальянской девушке, как вы, нужна семья, чтобы заботиться о ней и защищать ее. Приходите к нам почаще, мы живем здесь же, на втором этаже. Рико, Доминик, — строго проговорил Тони, — когда Лорен придет, то вы смотрите за ней. Джоу, а ты приглядывай за Рико и Домиником! — Для Лорен Тони объяснил:
— Джоу женат.
С трудом подавив смех, Лорен взглянула на своих защитников: в ее глазах светилась счастливая благодарность.
— А я за кем должна смотреть? — спросила она шутливо.
Почти одновременно четыре смуглых итальянских лица повернулись в сторону Ника, который весело наблюдал за этой сценой, откинувшись на спинку стула.
— Лорен уверяла меня, что может посмотреть за собой сама, — сказал он спокойно, вставая из-за стола.
Ник сказал, что ему нужно позвонить, а Лорен в это время направилась через холл в туалет. Выходя оттуда, она увидела его в телефонной будке около входа. Он говорил тихо, но одно слово Лорен разобрала ясно: «Эрика».
18 
