40 
Когда они садились в его темно-зеленый «ягуар», Джим бросил на Лорен удивленный и изучающий взгляд:
— Я так понимаю, что ты хочешь убедить его в том, что больше не питаешь к нему никаких романтических чувств?
Лорен почувствовала, что Джима не обмануло ее внешнее безразличие.
— Да, это так, — согласилась она.
— В таком случае, — Джим переключил передачу, выезжая на автостраду, — я дам тебе один совет. Почему бы тебе не поговорить с ним несколько минут о вечеринке или о твоей новой работе, а потом, очаровательно улыбнувшись, отойти к кому-нибудь другому, например ко мне, а я постараюсь быть поблизости?
«Это правильная тактика», — согласилась Лорен с намеченным планом, а вслух сказала:
— Спасибо.
Почувствовав уверенность и спокойствие, она расслабилась.
Но когда двери лифта открылись на восемьдесят первом этаже, где на крыше расположился ресторан, и Лорен взглянула на оживленную толпу гостей, то почувствовала, что ей трудно дышать. Где-то среди них был Ник.
Почти сразу она увидела его. Он стоял посреди зала, смеясь над какой-то шуткой, темноволосая голова была откинута назад. У Лорен защемило сердце, когда она взглянула на его загорелое лицо. Рядом с Ником улыбалась красивая блондинка, и ее рука властно лежала на рукаве его пиджака.
Резкая боль обожгла Лорен. Это была Эрика Моран, женщина с фотографии в газете. На ней было очаровательное кремовое платье, то самое, которое Ник в Харбо-Спринг прислал Лорен…
Она отвернулась от них и заговорила с Джимом, но, увидев, как тот смотрит на Эрику, замолчала потрясенная.
На его лице было написано то же, через что она сама прошла минуту назад, глядя на Ника: отчаяние, злость, беспомощность. Лорен тут же сделала вывод, что Джим влюблен в Эрику.
— Выпей, — сказал наконец Джим, протягивая Лорен бокал. — Пора начинать нашу маленькую затею.
Со зловещей улыбкой он взял Лорен под руку и направился к Нику и Эрике.
Лорен потянула его назад:
— Нам, наверное, не стоит сразу же бежать к ним. В обязанности Ника как хозяина вечеринки входит поприветствовать всех гостей.
Джим некоторое время помолчал, затем кивнул:
— Хорошо, мы подождем, пока они сами не подойдут к нам.
В течение следующего получаса Лорен окончательно убедилась, что ее босс пытается заставить ревновать обоих — и Ника и Эрику. Стоило только Эрике взглянуть в их сторону, Джим тут же начинал улыбаться Лорен, поддразнивал ее или выразительно устремлял взгляд на ее грудь. Лорен подыгрывала, стараясь отвечать как можно радостнее. Но она делала это не ради себя, а ради Джима, потому что чувствовала, что Нику наплевать на нее и ее возможных ухажеров.
Она потягивала вторую порцию бананового напитка, как вдруг Джим крепко обнял ее за талию. Она была так удивлена, что не заметила его многозначительного пожатия.
— Вон та группа — члены совета директоров, — сказал Джим с легкой улыбкой. — Все — богатые промышленники. Мужчина слева — отец Эрики, Хорас Моран. Уже несколько поколений Моранов занимаются нефтяным бизнесом.
— Тогда у него должен быть костюм в радужных разводах, — пошутила Лорен.
Бросив на нее предостерегающий взгляд, Джим продолжил:
— Рядом с ним — Кроуфорд Джоунс. Он и его жена тащат за собой длинную цепь предков.
— Интересно, почему же никто их не освободит? — развеселилась она.
— Потому что они оба ужасные люди и никто не хочет, чтобы они сорвались с цепи и пугали маленьких детей, — раздался сзади до боли знакомый смеющийся голос.
Лорен вся напряглась, услышав глубокий баритон Ника, но все же заставила себя повернуться. Взглянув в его удивленные серые глаза, она призвала на помощь всю свою гордость, чтобы преодолеть боль. Хотя у нее разрывалось сердце, она нашла в себе силы, чтобы улыбнуться, протягивая ему руку:
— Привет, Ник.
Его пальцы сжали ее ладонь.
— Привет, Лорен, — сказал он с улыбкой. Она осторожно высвободила руку и с выжидающей улыбкой повернулась к Эрике, которую Джим тут же представил ей.
— Я весь вечер восхищаюсь вашим платьем, — сказала Эрика. — Оно просто потрясающее.
— Как и ваше, — сделала ответный комплимент Лорен и, не глядя на Ника, добавила:
— Я заметила его сразу, как только вошла.
Затем она повернулась к Джиму.
— О, я вижу мистера Симона. Он весь вечер пытается поговорить с тобой, Джим. — И, подняв на Ника невинные глаза, Лорен вежливо спросила:
40 
