15 
– Сэм! – негодующе крикнул колдун. – Ты что, не мог дождаться нас?
От неожиданности Вилкинс вздрогнул, челюсти лязгнули, раздался легкий хруст, и кость выпала из пасти пса.
– Наверное, он просто проголодался, – как всегда, заступился Джек.
– Да я и не думал его ругать. Просто могли бы позавтракать вместе. Сэм!
Пес молчал с самым задумчивым видом.
– Сэм!
Молчание. Удивленно-сосредоточенная физиономия, уши подняты, язык что-то ищет внутри пасти.
– Сэм, дружище! Ты не заболел?
– Ой, мамочка… – тихо забормотал Вилкинс.
Джек и колдун удивленно переглянулись.
– Я, кажется, зуб сломал…
Действительно, при ближайшем рассмотрении обнаружилось, что у одного из белоснежных клыков Сэма отломился кончик.
– Не будешь жадничать, – констатировал черный конь.
– Я больше не буду! – заскулил пес. – Лагун, помоги! Сделай что-нибудь!
– А что я могу? Наколдовать новый клык? Увы, не получится…
– А если протез? – поинтересовался Джек.
– Возможно, но из чего?
Джек кивнул и стал внимательно исследовать стены жилища. Наконец он нашел что-то и, вытащив нож, выковырял из бревна кусочек металла.
– Вот. – Джек показал находку колдуну. – Это, надеюсь, подойдет?
На его ладони лежал наконечник стрелы.
– Серебро? – удивился Лагун-Сумасброд.
– А почему не золото? – влез Сэм.
– Потому, что какие-то герои стреляли в нашего Шухермайера именно серебряными стрелами. Вреда, правда, не причинили. Вот я и подумал: куда могла попасть такая стрела? В стену, конечно! Дерево сгнило, а наконечник остался.
– Логично, – признал колдун.
С помощью Джека они кое-как смогли надеть наконечник на сломанный зуб. Лагун произнес заклинание, и когда Сэм вновь открыл пасть, там блеснул великолепный серебряный клык.
Жуткий лес вблизи совсем не казался страшным. Такие же деревья – в основном сосны, такие же кустарники, травы, цветы – все, как и в любом мирном бору. Разница лишь в том, что в этом лесу не пели птицы. Их не было. Не слышалось беличьего цоканья, заячьего боя, медвежьего рыка, лисьего тявканья… Звери избегали этих мест. Тишина была обманчивой, покой мог оказаться вечным, а тень – стать могильной тьмой…
День близился к закату, когда всадник на черном коне с огромной собакой, бегущей впереди, остановился на опушке Жуткого леса.
– Значит, так, – заявил колдун, – двигаемся следующим образом: впереди Сэм – ты внимательным образом следишь за дорогой и при первой опасности даешь нам знать.
– Естественно, – проворчал пес. – Как куда к черту в пасть – так первым, конечно, Сэм!
– Цыц! – прикрикнул Лагун. – Вторым идет Джек. Не убирай нож, мой мальчик. Быть может, у тебя не будет времени его вытащить.
Джек беспрекословно обнажил клинок.
– Так. Значит, сзади иду я и прикрываю тыл. Задача проста: пройти сквозь лес и остаться живыми. У кого-нибудь есть вопросы?
– Я не успел оставить завещание, – откликнулся Сэм.
– Не волнуйся, друг мой, я разорву пасть первому волкодлаку, показавшему тебе свои зубы, – мрачно пообещал Джек.
– И не думай! Это я тебя защищаю!
– Ну мы идем или нет?
– Уже в пути, – в один голос ответили Сэм и Джек.
Первые полчаса дороги не принесли ничего пугающего. Однако потом Сэму, который шел впереди, какой-то корень так сжал лапу, что бедный пес взвыл от боли. Джек нанес молниеносный удар, лезвие ножа погрузилось в землю, а из отрубленного корня хлынула кровь.
Незаметно спускались сумерки. Откуда ни возьмись, упала огромная летучая мышь. Закрыв крыльями глаза коня, она впилась ему в вену за ухом. Джек опять успел вовремя. Не рискуя применить нож, он просто сорвал черную тварь с морды коня и швырнул ее на землю. Лагун брезгливо наступил на нее. Раздался хруст костей, мышь вспыхнула голубым сиянием, и человеческий крик ярости и боли пронзил зловещую тишину. Под копытами у коня осталась лишь горстка зловонного пепла. Джек осмотрел затылок колдуна и подорожником залепил две огромные глубокие дырки от зубов нетопыря. Становилось жутковато…
Сэм, идущий впереди, настороженно замер. Все трое остановились.
– Я слышал крик, – прошептал Вилкинс.
– Будь бдительным, мой мальчик, – напомнил колдун.
– Вот опять. Там, впереди, кричит женщина!
– Вперед! – Джек бросился бежать за псом, но Лагун остановил его, вцепившись зубами в воротник:
– Верхом ты доберешься быстрее! Садись!
Всадник на черном коне галопом бросился догонять грозно рычавшего Сэма. Вскоре рычание перешло в яростный лай. Серый пес с вздыбленной шерстью и оскаленными клыками, напружинившись, стоял в кольце волков. Рядом с ним сжалась в комочек девичья фигурка. Черные волосы растрепаны; платье, по-видимому купеческого покроя, изорвано о ветки, а на бледном лице застыло выражение безмолвного ужаса. Лагун ворвался в кольцо волков, бешено работая копытами. Двое хищников покатились с проломленными черепами. Джек швырнул свой нож в ближайшего волка, а Вилкинс закрыл собой девушку. Спрыгнув с седла, Сумасшедший король схватил за загривок удиравшего зверя и, подняв над головой, яростно треснул спиной о колено. Волк уполз, жалобно воя, с переломанным позвоночником. Остальные успели сбежать…
15 
