78 
Еще триста метров... Теперь были отчетливо видны клубы желтой пыли, которые, словно водовороты, засасывали все на своем пути. Перед песчаным вихрем не было ни ветерка... Раздался сухой щелчок, и от капота с визгом отскочила пуля. Элиана испуганно вскрикнула. Еще сто метров... Малко молился про себя. Последние несколько метров показались бесконечными. И вдруг все заволокла желтая пыль. Она лезла в рот, в глаза, проникала под одежду, теплая, колючая. Стало темно, и Малко инстинктивно притормозил. Он огляделся — ничего не было в желтом тумане. Если только противникам не поможет слепой случай, опасаться больше нечего. Малко остановил машину.
Они с Элианой расхохотались, как дети. Малко спрыгнул на землю и едва не задохнулся. Подгоняемая яростным ветром пыль хлестала по лицу, забивала ноздри, глаза, горло... В мгновение ока он стал желтым с головы до ног.
Он поспешно вернулся в кабину. Никто не смог бы идти в этом вихре!
— Сколько времени это может продолжаться?
Элиана пожала плечами.
— Три часа или три дня... Никогда нельзя знать заранее.
Малко посмотрел на карту. Самолет ждал их в пятидесяти километрах к северу.
Но как ехать, если ничего не видно в трех метрах? Он взглянул на маленький компас на приборном щетке.
— Что ж, поедем вслепую. Будем держать строго на север и попробуем найти полосу.
Грузовичок тронулся в северном направлении. Странно было двигаться в этом непроницаемом желтом тумане.
Встречная машина могла проехать в нескольких метрах, не увидев их... Они тряслись, попадая в ямы и рытвины, увязая в огромных лужах. Скорость была не больше десяти километров в час; так они доберутся до места через пять часов... Но в такую погоду «Геркулес» не сможет взлететь, значит... Как бы то ни было, пока желтый туман служил им надежной защитой.
Малко резко крутанул руль, чтобы не врезаться в какой-то желтый бугорок, вставший на пути. «Бугорок» зашевелился, и он разглядел бедуина, скорчившегося на земле рядом со своим осликом. Тряска продолжалась в гробовом молчании. Грузовичок медленно продвигался вперед, словно корабль в густом тумане. Ветер не ослабевал, и песчинки бились в стекло все с той же силой. Добрый десяток раз Малко едва не съехал в заросли верблюжьей колючки. Элиана, склонившись над картой, пыталась высчитать, сколько им осталось ехать. Она втянула шею, чтобы взглянуть на счетчик, и сообщила:
— По моим подсчетам, мы должны быть где-то в районе полосы.
Они ехали вслепую уже четыре часа. Теперь им грозила новая опасность: часа через два стемнеет.
Малко затормозил и вышел из машины, снова чуть не задохнувшись в смерче. Невозможно было ничего увидеть или услышать. Они могли быть в нескольких метрах от нужного места... Он вернулся в кабину, посмотрел на приборный щиток — бензин был почти на нуле. Ехать дальше не имело смысла: они рисковали пропустить цель.
— Подождем здесь, пока это не уляжется, — решил он. — Все равно до тех пор «Геркулес» не сможет взлететь.
Откинувшись на сиденье, он попытался расслабиться и с горечью подумал, что этот самый «Геркулес» должен был бы доставить в столицу мятежные войска под предводительством полковника Уэдраенго... А теперь они позорно спасаются бегством, увозя с собой тяжело раненного мятежника. Какое жестокое разочарование! Он обернулся и спросил:
— Как там полковник?
— Не блестяще, — ответил Крис Джонс. — Он дышит, но пульс совсем слабый. И не приходит в себя.
Малко вдруг показалось, будто желтый туман редеет. Потом он различил метрах в тридцати куст, которого минуту назад не было видно. Вихрь стихал. Малко был уверен, что «Геркулес» улетит, как только позволит погода, а солдаты снова пустятся на поиски...
Ерзая от нетерпения, он выждал еще несколько минут, чтобы пыль окончательно улеглась. Наконец горизонт очистился; смерчи удалялись. Насколько хватало глаз простиралась каменистая пустыня. Ничего похожего на взлетную полосу или самолет.
Малко постучал по стрелке указателя горючего, та вздрогнула и застыла на нуле. Они могли проехать не больше двадцати километров... Но в каком направлении?
Куда ни глянь — один и тот же пейзаж.
Вдруг в нескольких километрах Малко разглядел небольшую горку.
— Поедем туда, — предложил он. — Может быть, с этого пригорка увидим полосу.
В этих местах не было даже деревни, спросить дорогу было не у кого. Он осторожно тронулся; мучительная тревога сжимала горло. Десять минут пятого. Они опаздывали больше чем на два часа!
78 
