Особенно,... 
62 
Степану сильно хотелось узнать, где успели добыть его товарищи этих таежных оленей. Степан знал, что это зверь сторожкий и пугливый.
Но на все расспросы Степана ответил только рыжий Лука: «зюбрей» подманили на голос, на трубу.
Без лишних слов и проволочек мясо было нарезано, высушено, посолено и сложено на лабаз. Теперь можно было приниматься за соболёвку.
На следующий день все четверо охотников чуть свет разошлись от стана в разные стороны.
Степан один медленно брел по тайге. Пестря давно куда-то исчез.
Ночью был дождь. И без того темные стволы пихт и елей стояли совсем черные. С земли несло сырым перегноем. С ветвей капало за ворот. Ноги путались в густой, полегшей на землю траве.
Степан шел с ружьем наготове. На каждом шагу можно спугнуть зверя или поднять птицу. Вглядываясь и вслушиваясь, Степан осторожно подвигался вперед.
Время проходило, а ему не повстречалось ни одно живое существо.
«И куда они все подевались, — думал Степан, — хоть бы на смех ворона каркнула!»
Серенький осенний денек нагонял тоску. Неподвижно кругом стояли темные сырые деревья.
Сзади раздался треск сучка. Степан быстро обернулся и взвел курок.
Слышно было, как по чаще кто-то пробирается.
«Большой зверь прет! — успел подумать Степан. — Уж не медведь ли?»
Густой еловый молодняк раздвинулся, из него выскочил Пестря.
Пес молча глянул умными глазами в глаза Степану, как спросил: «Ну что, идешь?»
И сейчас же, одобрительно вильнув хвостом, опять юркнул в чащу: «Иди, иди, — я своим делом занят!»
Степан опять остался один.
Налетела легкая стайка синиц. Черноголовые птички рассыпались по веткам, зашмыгали в хвое, поцыркали, полазали — исчезли.
Тайга поднималась в гору. Чаще стали попадаться кедры. На одном из них неожиданно блеснула пара чьих-то быстрых глаз, закачалась ветка.
Степан разом встал, вскинул ружье к плечу. Ждал, когда зверек покажется. Может, соболь?
Время шло, ружье начало дрожать в руках. Ветка давно перестала качаться.
Никто не показывался.
Степан обломил сучок, швырнул им в кедровую ветку.
Никого!
«Почудилось», — решил Степан. Пошел дальше.
Черная с красным головка птицы высунулась из-за ствола, белесый глаз слепо уставился в лицо. Дурным голосом закричала желна — черный большой дятел.
С резким криком сорвались над головой крапчатые кедровки.
— Тьфу ты, леший! — вздрогнув, выругался Степан. — Молчат — тоска берет, заорут — мороз по коже. Экая жуть таежная!
Вдруг тявкнул раз и два, залаял Пестря.
«Напал! — радостно подумал Степан и заспешил напрямик через чащу на голос. — На кого бы только: на соболя, на векшу или еще?..»
Лай прекратился, слышалось только редкое, с правильными промежутками тявканье.
«Ну, значит, посадил. Только б маху не дать теперь!».
За деревьями мелькнула белая грудь собаки. Прячась за стволами, Степан бесшумно подошел к ней и остановился поодаль.
Пестря сидел и, подняв морду, пристально глядел вверх, на сучья. Время от времени он делал движение, точно собираясь подскочить, и каждый раз при этом тявкал.
Степан увидал на суку над ним темное тело зверька. Приглядевшись, различил пышный хвост, острое рыльце. Ёкнуло в груди: «Соболь!»
Зверек сердито урчал и пырскал всякий раз, как Пестря делал попытку подскочить.
Степан поднял ружье, но сейчас же снова опустил его: «Далеко!.. Надо наверняка. Он теперь только на Пестрю глядит, всё равно не заметит…»
Тщательно выбирая место, куда ступить ногой, затаив дыхание, Степан сделал еще шагов десяток.
Пестря на мгновение оторвал взгляд от соболя и метнул глазами на хозяина, будто приказывал: «Куда прешь? Бей!»
Степан положил ружье на сучок, прицелился в голову зверьку и нажал спуск.
Сквозь дым видно было, как Пестря кинулся вперед. Перескакивая через пни и валежник, сам Степан уже мчался к упавшему зверьку, что-то дико кричал и размахивал ружьем.
Но Пестря был хорошо обучен прежним хозяином. Он только раз давнул горло соболю и отскочил в сторону.
Минут десять прошло, и Пестря давно уже снова рыскал по тайге, а Степан всё еще гладил и разглядывал мягкую шерстку зверька. Вблизи он не казался таким темным, как на дереве. Сверху на нем мех был желтовато-бурый, а если дунуть на него, — он раздастся, и ясно виден светлый серо-желтый подшерсток.
62 
