155 
Рыцари увидели на острове плодородные, прекрасно возделанные долины, которые лежали по обе стороны горного хребта, проходившего посередине Родоса. В центре его возвышалась гора Анаваро, с вершины которой можно было наблюдать за тем, что происходило вокруг острова, а также за побережьем Малой Азии. Родос располагал двумя прекрасными гаванями — на севере и на юге; за ними на горных склонах величественно раскинулся город Родос, о котором древнегреческий географ и путешественник Страбон говорил: «Я не знаю ничего равного или, тем более, превосходящего его».
Рыцари-госпитальеры основали на Родосе свою державу и захватили соседние острова — Тилос, Нисирос, Кос, Калимнос и Лерос, а на малоазийском побережье — город Галикарнас. Захват острова вселил в рыцарей надежду: в относительной безопасности независимый Орден мог теперь продолжить свою деятельность и заняться необходимой реконструкцией. На Родосе иоанниты вспомнили и о своей первоначальной миссии — уходе и заботе за больными и ранеными. Они начали строить странноприимный дом-госпиталь, открыли школы, возвели великолепный дворец, склады и т. д.
Иоанниты, которых с этих пор стали называть родосскими рыцарями, возвели на Родосе и прилегающих к нему островах крепостные укрепления, в результате чего была создана первая линия обороны. В период своего наибольшего расцвета родосское государство насчитывало свыше 250 000 жителей, из них примерно 200 000 человек проживали на самом острове, самих же рыцарей на Родосе было всего около 500 человек.
Государство родосских рыцарей постоянно находилось в состоянии войны с Турцией и всем мусульманским миром. Прекрасно оснащенный флот иоаннитов перенял лучшие морские достижения того времени, в частности рыцари построили большие галеры с обшивной броней. Их флот контролировал Эгейское море, и с этих пор ни военные корабли, ни торговые суда турок не могли чувствовать себя в нем спокойно.
Через два года после того, как иоанниты обосновались на Родосе, турки предприняли попытку захватить остров Амаргос, который лежал в 100 милях к северу, но в морском сражении они потеряли весь свой флот. Через 8 лет турки выступили против Родоса, но и на этот раз рыцари-госпитальеры выиграли морское сражение у острова Хиос. В 1320 году турецкий десант на 80 кораблях снова попытался высадиться на острове, но на подходе к нему 30 рыцарских кораблей разгромили и рассеяли турок.
Военные действия против турок велись почти непрерывно и рождали своих героев. Одним из них был Дьедонне де Гозон, которого в 1346 году выбрали Великим магистром Ордена. С его именем связана одна из легенд, которыми так богата история родосских рыцарей. Согласно ей, у подножия горы Святого Стефана как-то завелся дракон. Один за другим выходили рыцари на схватку с чудовищем, но всех их ждала смерть. Тогда рыцарь Дьедонне, известный своей отвагой, решил применить военную хитрость и вышел на бой с драконом в сопровождении своих гончих псов. Собаки яростно напали на чудовище, а Дьедонне воспользовался тем, что внимание дракона было отвлечено, и отсек ему голову.
Под предводительством де Гозона родосские рыцари одержали победу над турецким флотом у берегов Смирны, и этот город оставался в их руках до 1402 года, В 1444 году египетский султан напал на Родос с флотилией из 180 кораблей, однако и его армия и флот были разгромлены. Но к середине XV века соотношение сил в восточном Средиземноморье изменилось, и не в пользу госпитальеров. В 1453 году пал Константинополь, и это стало для них сигналом смертельной опасности. В 1454 году султан Мехмет II — завоеватель византийской столицы — потребовал, чтобы родосцы платили дань — 2000 дукатов ежегодно. На это Великий магистр отвечал, что Родос приобретен кровью рыцарей, которые с радостью посвящают свои жизни защите христианства. Султан объявил войну Ордену и грозил разорить Родос: он послал 30 галер, которые опустошили берега многих островов, принадлежавших госпитальерам.
Но готовясь к постоянному нашествию турок, рыцари-иоанниты к концу 1460-х годов возвели на Родосе много новых укреплений, выкопали рвы, а со стороны моря построили 100-метровую стену высотой десять метров. В мае 1480 года 70-тысячная турецкая армия, во главе которой стоял грек Мануил Палеолог, снова попыталась захватить Родос. С большим трудом турецкий десант высадился в заливе Трианда и атаковал форт Сант-Николас — центральный пункт обороны родосских рыцарей. Мощи турецкой армии Орден мог противопоставить только 600 рыцарей и около 2000 человек наемных войск. На стороне рыцарей сражалось и местное население, которому было роздано оружие.
155 
