34 
Он развернулся и, держа Буревестник в руке, пошел по туннелю. Он сделал один поворот, потом другой, потом третий и теперь двигался в полной темноте – свет мембраны не достигал сюда. Он сунул было руку в сумку, где у него хранились кремень и трут, но нищие срезали ее, пока несли его сюда. Он решил вернуться, но понял, что заблудился и не может найти мембрану, загораживавшую выход.
«К мембране мне не вернуться, но, кажется, никакого бога тут нет. Может, отсюда существует какой-нибудь другой выход. А если он перекрыт деревянной дверью, то Буревестник проложит мне путь к свободе».
И он пошел дальше в лабиринт, делая сотни поворотов в темноте. Наконец он снова остановился.
Он обратил внимание на то, что в туннеле становится все жарче. Вместо жуткого холода, который он испытал перед этим, Элрик чувствовал удушающую жару. С него начал течь пот. Он сбросил с себя верхние тряпки и остался в собственной рубахе и штанах. Его начала мучить жажда.
Еще один поворот, и впереди он увидел свет.
«Ну что ж, Буревестник, может быть, мы снова свободны!»
Он побежал к источнику света. Однако оказалось, что это не дневной свет. И не мерцающая перегородка была впереди. Это был огонь, может быть, свет факелов.
В этом свете он неплохо видел стены туннеля. В отличие от домов в Надсокоре, на этих стенах не было слизи – чистый серый камень, освещенный красным сиянием.
Источник света находился за следующим поворотом. Но жар стал еще сильнее, и кожу Элрика стянуло от сухости.
– АГА!
Мощный голос внезапно наполнил туннель, как только Элрик завернул за угол и увидел пламя, мерцающее не далее чем в тридцати ярдах от него.
– АГА! НАКОНЕЦ!
Голос исходил из пламени.
И Элрик понял, что нашел Пылающего бога.
– Я не ссорился с тобой, Владыка Хаоса! – выкрикнул он. – Я тоже служу Хаосу.
– Но я должен есть, – послышался голос, – ЧЕКАЛАХ ДОЛЖЕН ЕСТЬ!
– Я плохая еда для такого, как ты, – попытался воззвать к логике Элрик; он положил обе руки на эфес Буревестника и сделал шаг назад.
– Это точно, нищий, еда ты плохая, но ты единственная еда – другой они не прислали!
– Я не нищий!
– Нищий ты или нет, Чекалах проглотит тебя!
Пламя затрепетало и начало приобретать какую-то форму – человеческую, но состоящую исключительно из огня. Дрожащие огненные руки потянулись к Элрику.
И Элрик развернулся.
И Элрик побежал.
И Чекалах, Пылающий бог, понесся за ним со скоростью пламени.
Элрик почувствовал боль в плече, в нос ему ударил запах горящей ткани. Он увеличил скорость, не имея ни малейшего представления о том, куда бежит.
Но Пылающий бог продолжал преследовать его.
– Стой, смертный! Это бесполезно! Тебе не удастся уйти от Чекалаха, Владыки Хаоса!
С юмором висельника Элрик прокричал в ответ:
– Я не буду ничьей жареной закуской! – Ноги у него начали подкашиваться. – Даже бога!
Ответ Чекалаха прозвучал, как порыв пламени в дымоходной трубе:
– Не смей мне противиться, смертный. Быть съеденным богом – большая честь!
Жара и усталость брали свое – Элрик был на последнем издыхании. Когда он только увидел Пылающего бога, у него в голове стал созревать план. Поэтому-то он и бросился бежать, надеясь додумать на бегу. Но теперь, когда Чекалах почти догнал его, Элрик вынужден был повернуться.
– Что-то ты слабоват для всемогущего Владыки Хаоса, – сказал он, переводя дыхание и поднимая меч.
– Долгое пребывание здесь ослабило меня, – ответил Чекалах. – Иначе я бы сразу же схватил тебя! Но я тебя все равно схвачу! И непременно проглочу.
Буревестник простонал, выказывая свое недовольство ослабленным богом Хаоса, и нанес удар по пылающей голове, распоров при этом правую щеку бога. В этом месте пламя стало бледнее, и что-то заструилось по черному клинку через руку Элрика прямо в его сердце. Он задрожал, испытывая одновременно ужас и радость, когда часть жизненной силы Пылающего бога проникла в него.
Огненные глаза уставились на Черный Меч, а потом – на Элрика. Огненные брови нахмурились, Чекалах остановился.
– Да, верно, ты не обычный нищий!
– Я – Элрик из Мелнибонэ, я владею Черным Мечом. Мой повелитель – Владыка Ариох, он сильнее тебя, Владыка Чекалах.
Огненная наружность бога приняла несколько обиженное выражение.
– Да, есть много тех, кто будет сильнее меня, Элрик из Мелнибонэ.
Элрик отер пот с лица. Он вдохнул в грудь горячий воздух.
– Почему же тогда… почему бы нам не объединить наши усилия? Вместе мы сокрушим мембрану и отомстим тем, кто составил заговор, чтобы натравить нас друг на друга.
34 
