76 
Я вернул кузнецу точильные камни, собрал вещи и уже сделал шаг прочь от жаркого дыхания кузни, когда услышал:
— Но почему?!
— Что — «почему»? — Я обернулся.
— Почему ты... Не сказал всего этого в первый раз? — Гном находился в тягостном недоумении.
— Какие же вы все любопытные... — вздохнул я. — Почему да почему... Допустите на мгновение, что я обиделся и разозлился. вы хотите получить мои извинения? Их не будет.
— Но... — Все, у мужика извилины уже начинают плавиться.
— Я сказал то, что думал. В тот самый раз и сегодня я был искренен. Если вы настаиваете на том, чтобы я извинился, поговорите с моим хозяином. Когда он прикажет, я выполню приказ. Но там уже искренностью и пахнуть не будет.
— Хозяин... — Гном неожиданно хмыкнул. — Хотел бы я посмотреть, как ОН будет тебе ПРИКАЗЫВАТЬ... Билеты на представление продаваться будут?
— А что? Я — парень покладистый и право собственности уважаю...
— Собственности! — Фырканье переросло в хриплый смешок. — Да ты сам не знаешь, о чем говоришь!
— Согласен. Не растолкуете подробнее? — Я подмигнул гному, но тот, словно сообразив, что ступил на Тропу Откровения, поспешил вернуться назад:
— У хозяина и спрашивай.
Я притворно вздохнул:
— Ну вот, чуть что, все уходят от ответа... Думаете, я не смог бы выудить у вас необходимую информацию? Смог бы, но не стану этого делать. Мне больше нравится, когда люди разговаривают со мной честно и открыто, по собственному желанию, а не плетут сети намеков и измышлений. Если захотите поболтать, вы знаете, где меня найти. Уверен, что знаете!
Неловкая пауза. И вдруг:
— А это была веселая шутка... Правда — веселая.
— Шутка? — Я нахмурился, пытаясь понять.
— Ну, когда ты сказал, что... Что я хочу тебя поцеловать... — Неужели он краснеет?
— Ах, это... Рад, что вам понравилось. Это был экспромт, продиктованный моментом Истины. — Я усмехнулся, вспоминая его физиономию.
— Только, пожалуйста, не шути так больше... Особенно с моими родичами, — смущенно добавил Гедрин.
— Обещаю. Отныне и навсегда. Оставлю свои шутки для эльфов, уж они-то оценят! — Я ответил совершенно серьезно, но гном расхохотался, видимо, представляя, как я беседую на подобную тему с кем-то из остроухих.
— Да уж... Оценят...
Оставив его гулко ухать и фыркать в бороду, я поспешил отнести инструменты в сарайчик ведуньи и договориться с Нидой, что приду завтра пораньше.
А на обратном пути Мантия без предупреждения убрала Вуаль. В глаза ударили яркие краски лета, нос обожгло медвяным ароматом цветущего луга, голова закружилась, и я упал на колени, не в силах справиться с хлынувшим на меня потоком ощущений. По позвоночнику пробежала волна крупной дрожи, и я закашлялся, отхаркивая вместе со слизью клочки защитной оболочки...
Понадобилось почти десять минут, чтобы прийти в себя, остановить вращение мира перед глазами и переместить тело в вертикальное положение.
«Я предупреждала...»
Разве я чем-то недоволен?
«А вдруг?» — Хихикает.
Спасибо за помощь. Это... всякий раз будет так же плохо?
«Да... Пока не привыкнешь...»
И сколько времени нужно, чтобы привыкнуть?
«Тренируйся почаще...»
...Увидев меня, Гизариус решил, что по дороге домой ваш покорный слуга завернул к кому-то на кружечку медовухи — так меня шатало. И он был почти прав: радуга мира опьянила меня после уныло-серой реальности Вуали. Но я не мог отделаться от чувства омерзения, когда вспоминал, что на следующий день мне снова придется ЭТО «надеть»...
Что-то я упускал. Что-то очень важное. Жизненно важное. Спросить у Мантии? Не ответит. Если скрытые ею подробности могут сделать меня сильнее, она промолчит. Почему мне так скупо рассказывали о Вуали? Ах да, по всем теоретическим выкладкам выходило, что я не должен дожить до момента, когда смогу воспользоваться этой разновидностью защиты. О, многое я мог бы отдать за то, чтобы оказаться сейчас в семейной библиотеке! Хоть в Большой, хоть — в Малой... Там наверняка найдется какой-нибудь самоучитель из серии «Что такое кретинизм и как с ним бороться»[10]...
Тягостное ощущение непоправимой ошибки — откуда оно взялось? Почему я всегда мучаюсь, не зная, в чем истинная причина моих мучений? Хотя и здесь есть свой «плюс»: когда я выясняю, где находится источник неприятностей и насколько он силен, оные неприятности уже не столько меня пугают, сколько развлекают. Возможно, и этот раз не будет исключением. Поживем — увидим...
76 
