138 
– В чем дело? Они все ушли.
Дженни покачала головой. Они остались на дереве и через несколько минут, когда Макс уже начал думать, что Дженни излишне осторожна, действительно показались еще две фигуры. Так же как и пришедшие раньше, они были одеты в широкие плащи с капюшонами. Вновь прибывшие быстро оглядели окрестности и поспешили к воде.
– Откуда ты знала о них? – прошептал Макс, хотя с такого расстояния их вряд ли могли услышать.
– Верховный жрец и жрица, – выдохнула Дженни. – Они не должны идти вместе с остальными.
Жрецы – определенно мужчина и женщина – забрались в последнюю привязанную у пристани лодку и, отталкиваясь застревающим в камышах и спутанных сгнивших стеблях водяных лилий шестом, поплыли к храму.
Как только лодка пристала к острову, а ее пассажиры исчезли из виду, Макс и Дженни спустились с дуба и подошли к пристани. Макс, уперев руки в бока, пытался рассмотреть остров. Лодок на этой стороне больше не было, значит, нужно было притянуть одну обратно. Он снял с пояса тончайшую эшенскую веревку, и Сова Войны крепко схватила ее клювом. Затем, выполняя мысленную команду Макса, она полетела к лодкам. Через несколько минут металлическая птица вернулась, держа в клюве конец веревки, который бросила к ногам своего повелителя. Вскоре лодка оказалась в их распоряжении; они двинулись к зловещему острову.
– Ты готова? – спросил Макс. – Там их целая толпа. Дженни кивнула.
– Я уверена в твоей силе. Ты сумеешь нас защитить, – она подмигнула, – кроме того, на нас тоже надеты плащи. Думаю, там все будут так поглощены ритуалом, что не обратят внимания на то, что верующих стало на два больше.
Макс почувствовал какую-то тягостную напряженность в атмосфере, все увеличивающуюся по мере продвижения к острову и словно высасывающую энергию из тела. Это место было еще более заколдовано и проклято, чем поляна Короля Слизняков. Это угнетало, казалось, что голоса тысячи замученных душ беззвучно кричат в его голове.
Добравшись до берега, Макс и Дженни вытащили лодку из воды и пошли к вершине острова по тропинке, вьющейся между кустарниками и кривыми тополями среди зарослей спутанной травы. Единственным звуком, время от времени нарушающим тишину, был пронзительный крик птицы в камышах, да странное жужжание, которое, как подозревал Макс, слышал только он. Ближе к вершине тропинка была расчищена получше, что облегчало подход к храму. Сам храм по форме напоминал усеченную пирамиду с единственным входом в передней стене. Сооружение оказалось значительно внушительнее, чем представлял себе Макс. В каменной стене вокруг входа были высечены распахнутые челюсти гибболда. Кровожадные клыки немного разрушились, поистерлись вод воздействием безжалостного времени, но, несмотря на это, не производили впечатления безобидных – их форма, вложенный в них замысел и та сила, что населяла их до сих пор, говорили о беспощадности и жестокости. Макс протянул руку, но не смог заставить себя дотронуться до камня. Он был уверен, что стоит ему лишь прикоснуться к клыкам, как его поглотит волна жутчайших ощущений и образов прошлого.
– Слушай, – прошептала Дженни, подняв руку.
Макс тоже слышал доносящееся до них слабое ритмичное подпевание. Множество голосов. Низких и неистовых.
– Похоже, ритуал начался, – отметил Макс. – Мы не опоздали.
Он мысленным приказом снова вернул Сову в магический камень и ступил в темноту портала, прямо в каменную пасть гибболда. Впереди коридор делился на два, но правый проход был засыпан, поэтому ничего не оставалось, как двинуться по левому. Макс и Дженни шли, прислушиваясь, не раздадутся ли в тишине чьи-то шаги, но единственное, что они слышали, – это постепенно нарастающие звуки пения. Макс уловил в них голод, алчность и жажду крови. По спине потекли струйки пота, над верхней губой тоже выступили капельки. Максу казалось, что если он продолжит свой путь к месту церемонии, то будет отравлен, заражен окружающей его странной атмосферой храма. Хотя, возможно, это была только защита святилища от незваных гостей.
Наконец, впереди справа показался свет, идущий из дверного проема. Макс оглянулся. Пирамида была полой. Они стояли у края квадратной арены, окруженной поднимающимися вверх рядами каменных скамеек. Сама арена и примерно треть мест оказались заполненными участниками ритуала, но никто не сидел. Собравшиеся были явно возбуждены происходящим. Макс с интересом разглядывал присутствующих: многие из них, судя по тяжелым мускулистым телам и мощным головам, наверняка были литейщиками или Ополченцами. Это имело свой смысл – ведь когда-то именно эти люди практиковали служение Секмет. Другие были значительно более изящного сложения, почти такие же, как Дженни Эш. Некоторые все еще были облачены в плащи, а кое-кто из одежды имел только юбки и рубахи из меховых полос. Всеобщее внимание было обращено на происходящее в центре арены.
138 
