9 
Мужчины промолчали. Этого закона не значилось ни в одном из сводов правил, но чаще всего женщины соблюдали его с необычайной твердостью: как дом считался частью хозяйки, так и хозяйка считала себя частью дома или Корабля и не покидала его ни при каких обстоятельствах.
— В заставе нам не удержаться… — уже не так уверенно пробормотал старик.
— Я остаюсь, хозяйка! — первым выкрикнул такой же молодой, как Нислав или Аристон, мальчишка. — Я защищу твой дом!
— И я остаюсь, — тяжело вздохнул другой воин.
— И я, и я… — понеслось по двору.
— Погибнем, как дураки, — сделал вывод Велемир. — Все до единого, и без всякой пользы. Проверьте пики у частокола, и давайте все пообедаем. Сегодня нам будет не до еды.
Воины разошлись. Часть направилась к тыну, вдоль которого, с внутренней стороны, шло несколько рядов вкопанных остриями вверх копий, часть побежала в дом за оружием.
Ворота опять отворились, и в них въехало три тяжело нагруженные телеги. Земледельцы спрыгнули с передков, за уздцы повели лошадей к навесу.
— А вы кто такие? Откуда? — повернулся навстречу Велемир.
— Хозяйка прислала, — пожал плечами первый из возчиков. — Припасы для заставы из Ноября.
— Уходите! — замахал на них руками старик. — Разворачивайтесь и бегите скорее!
— Да как же ж бежать? — удивленно развел руками возничий. — Припас сгрузить нужно.
— Нет! — рявкнул Велемир. — Ничего не нужно! Убирайтесь отсюда!
— Нельзя нам, дед, назад. Хозяйка ругаться станет. Как же припас отвезенный не передать?
— Чудовища сюда идут, дураки! Нам не до припасов. Бегите! Бегите скорее!
— Ну, коли чудовища, — пожал плечами возничий и начал медленно разворачивать повозку.
Старик скрипнул зубами, но понукать его не стал, понимая, что это бесполезно. Если человек ленив и медлителен — то это навсегда. Земледелец, ведя лошадь под уздцы, наконец-то вышел за ворота. Следом за ним оба других. Но вместо того, чтобы нахлестывать своих меринов и во весь опор мчаться прочь, они, отъехав от заставы шагов на триста, остановились, собрались в кучку и стали обсуждать, как поступить с оказавшимся никому не нужным грузом.
Между тем желтая граница пустыни, видимая с привратной вышки, начала стремительно рыжеть.
— Идут, идут! — закричал сторож и торопливо спустился во двор.
Здесь все пришло в движение. Молодые воины несли к воротам загородки с торчащими вверх обожженными остриями, более опытные расходились вдоль частокола, надевая шлемы и обнажая мечи.
— Хозяйка! — громко позвал Велемир. — Тебе начинать.
Женщина снова вышла на ступени, сосредоточилась, закрыв глаза и широко раскинув руки. Частокол покрылся маревом, словно перед ним вспыхнули десятки костров, дышащих раскаленным воздухом, а потом — исчез.
Сразу стали видны оскаленные морды восьмилапых тварей, подбегающих к заставе, и три повозки, возле которых возничие все еще обсуждали: везти неожиданно свалившееся на них богатство домой, своим хозяйкам, продать или вернуть хозяйке города. Они заметили опасность, только когда до пустынных хищников оставалось не больше прыжка. Люди завопили, кинулись бежать — но их тут же смела рыжая лавина.
Затем арахнопаки развернулись и сразу со всех сторон ринулись на заставу. Наверное, им казалось, что сейчас они без труда схватят и растерзают стоящих на месте двуногих врагов; но тут первые из восьмилапых на всем ходу врезались в невидимую преграду, ломая слабые вытянутые челюсти и тонкие ноги. Следом налетела вторая волна, затаптывая предыдущую, затем следующая. Безмозглые чудовища никак не могли понять, почему им не удается пройти, и они толкались и давились, насмерть расплющивая тех, кто оказался внизу.
Однако чудовищ было слишком много — вскоре вал из тел поднялся на высоту частокола, и арахнопаки начали спрыгивать во двор, напарываясь на торчащие из земли пики. Тех, кто прыгал слишком далеко, немедленно рубили пограничники — но таких попадались считанные единицы.
— Сейчас завалят телами пики, — негромко произнес Велемир, — и нам конец. Затопчут и разорвут.
— А морок навести? — облизнул пересохшие губы Аристон.
— Их сейчас никакой призрак не отвлечет, — покачал головой старик. — Видишь, в какой ярости?
Но тут атакующая лавина внезапно схлынула, оставив пограничников в недоумении и настороженности.
9 
