145 
«Около двенадцати мы разломали горлянку», — подумал Лешка, но вслух ничего говорить не стал.
— Некоторое время Эрлин пребывал в шоке, — продолжал Гумусов. — Потом он пришел в себя и накинулся на сяня с новыми требованиями. Я, разумеется, подслушивал. Когда я узнал, что ему нужно, то понял: у нас с Эрлином возникает конфликт интересов.
— В каком смысле?
— Все дело в оружии, — пояснил Гумусов. — Эта дудка очень нужна Эрлину. Много лет он надеялся вернуть ее и в то же время боялся, что она найдется. Да, она может погубить его… но может также даровать могущество, независимость и неуязвимость. Все зависит от того, как ее использовать. Знаете, что она такое? Это жало Эрлина в его истинном обличье адского паука, царя преисподней Жидкой Грязи. Когда Эрлин был низвергнут в преисподнюю, жало у него вырвали и сделали из него флейту, исключительно для контроля над ним. Тот, у кого в руках эта флейта, обладает властью отправить Эрлина обратно в «ад пауков». Единственная тонкость — флейта не предназначена для людей. Любой человек, сыгравший на этой флейте, умрет. Даже бессмертный сянь, — со значением добавил Гумусов. — У сяня был выбор, и он его сделал. Собственно, никакого выбора и не было. Во-первых, ни один бессмертный не сможет погубить себя сам. Это значило бы перечеркнуть всю свою жизнь, все, чего добивался несколько сотен лет. К тому же он целитель, а им запрещено убивать…
— Чего от сяня добивался Эрлин? — спросила Ники.
— Эрлин хочет, чтобы сянь прирастил ему жало обратно. Бессмертный не имеет права отказывать, если его просят об исцелении. Так что ему пришлось согласиться. А нас, — Гумусов выделил слово «нас», — такой поворот событий категорически не устраивает. Всесильный Эрлин нам тут не нужен.
— Кому это «нам»?
— Исконным хозяевам этой земли. Настоящим богам-хранителям.
Неожиданно Гумусов оскалился, демонстрируя мелкие зубы. Ники с опозданием поняла, что это улыбка. Более неумелой, неестественной и неприятной улыбки она в жизни не видела.
— Нас называли болотными демонами. С тех пор как тут появился город, мы живем глубоко под землей, в ледниковых реках и пещерных болотах. Мы рады познакомиться с тобой, дочка Мертвого бога.
Что имел в виду Гумусов, первым понял Арсан.
— Ах ты гад! — заорал он. — Решил переметнуться на другую сторону?! Предатель!
— Вот только не надо разыгрывать из себя самурая, — презрительно сказал Гумусов. — Понятия «предательство» в бизнесе не существует. Это называется «появление более перспективного направления деятельности». Или «партнерство на более выгодных условиях». Подумай над этим предложением, деточка, — обернулся он к Ники. — Ты займешь место Эрлина. Получишь все, чего желала, и даже больше. От тебя требуется только лояльность…
Ники осмыслила предложение и нахмурилась.
— Нет, — резко сказала она. — Я не знаю, кто вы такие, и знать не хочу. Вы убили моего отца — это все, что меня интересует.
— Все было совсем не так, — возразил Гумусов. — Признаться, с нашей небольшой помощью Эрлин отобрал у твоего отца часть его полномочий. Твой отец слишком зарвался. Это был урок ему и всем его последователям. Но разве ему сейчас плохо? Он — царь Нижнего мира. Он на своем месте. Вы будете править семьей: он — в том мире, ты — в этом. Разве не удачно придумано?
— Нет, — повторила Ники менее уверенно.
— Хочешь мстить Эрлину — мсти, пожалуйста! Меня он больше не интересует. Я даже могу тебе немного поспособствовать.
Гумусов прошел к штабелю бетонных блоков, наклонился, высматривая что-то в снегу, и вытащил из щели между плитами черно-красную плетенку.
— Подарок, в знак искренности моих намерений, — он швырнул плетенку под ноги Ники. — Делай с ним, что хочешь.
Лешка решительно шагнул вперед и подобрал плетенку.
— Я сам разберусь с холодным демоном, — глухим голосом сказал он.
Лешку душила злоба. Хотелось что-нибудь сломать, кого-нибудь пришибить. Из головы у него не выходили слова Гумусова о сяне. Хотя умом Лешка понимал, что они очень похожи на правду, он упорно отказывался верить, что сянь сдался и согласился сотрудничать с тем, кого так долго преследовал.
Под крышкой плетенки лежала уродливая глиняная кукла, холодная и жгучая, как сухой лед. Лешка вытащил ее наружу, взял за ноги и, коротко замахнувшись, ударил о верхний бетонный блок. Во все стороны полетели осколки. Со стороны замерзшего болотца донесся странный звук, похожий на утробный стон. Лед на краю поляны затрещал и просел на полметра в глубину, так что болотце превратилось в широкую вогнутую чашу. Через трещины в чашу тут же начала просачиваться коричневая жижа.
145 
