26 
— Поверят. Им мало что известно о моей жизни. Но я не знакома с этой леди.
— Считай, что уже знакома. Делейни — жена моего друга…
— Все ясно. Этот друг один из вашей «Компании плутов».
Стивен усмехнулся:
— Чувствую, что надоел тебе рассказами о них.
— Мы были тогда восхищены. Николас Делейни, король «плутов». Заводила. Значит, он женат?
— Да, и живет в нужном нам месте. А главное, ему можно доверять.
— Видишь ли, это весьма деликатное дело. Сложное и очень личное. Не для школьных проказ.
Стивен с трудом сдержал смех.
— Уверяю тебя, проказы давно ушли в прошлое. В любви, самом сложном деле, «плуты» окажут необходимую помощь.
— «Плуты»? Их много? Они разболтают об этом по всей Англии.
— Можешь не доверять им — твое право. Но все они заслуживают доверия.
Лаура скрепя сердце согласилась.
—Дом Николаса в двух часах езды от Дрейкома. Николас и Элеонора окажут нам гостеприимство. А если возникнут неприятности, помогут.
— Что ты имеешь в виду?
— Ведь неизвестно, насколько агрессивен этот Фарук и сколько с ним людей.
Ситуация явно осложнялась.
— Об этом я не подумала. По легкомыслию. Втянула тебя в это дело, и теперь ты подвергаешь себя опасности.
— Считаешь, что это дело мне не по зубам?
— Ну что ты! Не представляю, что бы я делала без тебя. Ты хорошо знаешь законы и всегда руководствовался высокими принципами.
— Порой это мне дорого стоило.
— И все же я не понимаю, как смогу покинуть Мерримид сразу по приезду.
— Получишь письмо от подруги, в котором она сообщит, что собирается уезжать и хочет повидаться с тобой. Твои родные вряд ли станут возражать против твоего отъезда, ведь потом ты пробудешь дома целый месяц.
Лаура на это надеялась и все же нервничала.
— Гарри не останется без меня, — сказала Лаура, — да и мне не хотелось бы с ним расставаться.
— Николас и Элеонора не будут возражать. У них есть дочь, она младше, чем Гарри, они привыкли к детям.
Лаура пожала плечами:
— Что ж, тогда нам надо торопиться. Если мы отправимся к Делейни вместе…
— Это может быть неверно истолковано. Лучше я приеду туда один.
— Сделаешь вид, будто ухаживаешь за мной, — сказала она, подумав, и покраснела. — Прости.
Стивен улыбнулся:
— Я не против, если это пойдет на пользу делу.
— Мне бы не хотелось идти на обман.
— Ради дела придется.
— Ты прав. Ведь я собираюсь солгать родителям. Что может быть хуже?
— Если для тебя это неприемлемо, не будем ввязываться в это дело.
Добродетель. Она попыталась обдумать все.
— Пожалуй, ты прав. Наше пребывание в Дрейкоме вызовет грандиозный скандал. Гардейны отнимут у меня сына. И если мои подозрения относительно Джека верны, это может стоить мальчику жизни.
Стивен задумался в поисках выхода.
— Тебе не обязательно называть свое настоящее имя, в отличие от меня. Меня там хорошо знают, и это может нам пригодиться. Представишься как моя дальняя родственница. Ты нездорова, и я тебя сопровождаю к морю.
— В этом случае действительно придется выдавать себя за другую. Лучше я останусь в доме Делейни. Если это всего в двух часах езды, я смогу там принять решение. И я смогу быть с Гарри. Мы же не можем взять его с собой в Дрейком, если я буду выдавать себя за другую женщину. И я не могу оставить его с чужими людьми.
Лаура почувствовала, как напряглась его рука.
— Прежде ты больше доверяла мне, Лаура, — произнес Стивен.
— Ладно, поезжай. У тебя есть два дня, чтобы принять решение.
— Лошадь!
Стивен заржал, вызвав бурю восторга у малыша. Лаура понимала, что продолжать спор бесполезно, и наклонилась к сыну, помогая ему собрать игрушки. Схватив утку, мальчик побежал к Стивену, который крякнул и поднял мальчика на руки. Как ни странно, тот не сопротивлялся и даже позволил отнести себя в карету.
Лаура последовала за ними.
— Я позабочусь о том, чтобы письмо от Элеоноры либо ждало тебя в Мерримиде, либо пришло вскоре после твоего приезда. Я также закажу номера в гостинице «Компас» на три дня.
— Стивен, я не могу туда поехать.
— Если ты придумаешь лучший план, я охотно соглашусь. — Он улыбнулся. — И не надо надувать губы.
— Ты давишь на меня.
— Лорду Колдфорту понадобится какое-то время, чтобы принять решение, но он пошлет Джека выяснить ситуацию. Ты говоришь, обязанности викария задержат его. Ты в этом уверена? Ведь им грозит нешуточная опасность.
26 
