138 
– Ну, вы готовы?
Я молча взобралась на лошадь, за шкирняк втянула Вирру. План действий мы составили и обсудили еще вечером, оставалось только подождать часок и скрестить пальцы на удачу.
Макушки Гребенчатых гор были видны еще из села и, пока маячили на горизонте, казались пронзающими облака. Однако когда мы приблизились к ним почти вплотную, то обнаружили, что не такие уж они и высокие. Обычные холмы, только каменные и заостренные; сейчас классически заснеженные, но летом белые шапки оставались лишь на самых кончиках двух-трех пиков.
А вот и наша цель. Странно, между расступившимися на три сажени скалами нет ни одного следа, дорогу как будто не обновляли с последнего снегопада. Нашим-то коням это не помеха, но... Впрочем, Верес говорил, что это лишь одна из десятка ведущих к гномам тропок, далеко не самая удобная и потому используемая редко.
Когда мы с ней поравнялись, я поняла, что расклад уже не изменится. Надо срочно что-то придумывать.
– Итак, по счету «три». – Колдун потуже намотал на руку поводья, чуть пригнулся, готовясь к резкому старту. Мрак проделал то же самое. – Раз... два...
– Погодите. – Я упреждающе подняла руку.
– В чем дело, Шел? – досадливо поинтересовался колдун, тем не менее выпрямляясь и оборачиваясь.
– Шесть тварей бегут слева, в чистом поле. А три – справа, между нами и горами.
– Ты серьезно?!
– Нет, дхкар тка гхыр ан илпхтарр выггатый! [Подслушано у пьяного тролля, споткнувшегося о порог корчмы «Волчья пасть»].Попугать вас шутки ради решила!
– Ветер удачный, каждую минуту меняется. Пока что это единственный просчет их создателя. Собаки, особенно специально обученные, могут издали учуять невидимок и поднять лай, предупредив людей.
– Ничего, думаю, скоро он его исправит. – Верес спохватился, что сейчас надо думать вовсе не об этом. – Погоди, так их уже девять? Откуда?!!
– Какая разница. Как будто мы с семью могли справиться. Да и три слишком много.
– И это означает, что мы крупно влипли, – упавшим голосом заключил Мрак. Вход в ущелье медленно уплывал назад. С каждой минутой промедления шансы доскакать до него уменьшались вдвое.
– Это означает лишь то, что вы идиоты, если не смогли предсказать такую вероятность и к ней подготовиться.
– Может, «мы»?
– Нет, именно вы. Поэтому благодарите богов, что у вас есть умная я.
– Чего?! Шелена, стой!!!
Но мой жеребец в несколько скачков нагнал нужные сани, и оттаскивать его за хвост было поздно.
– Извините... – При желании я могу быть и милой, и приветливой.
– Да? – охотно подхватился тонкоусый «купец». – Что угодно прекрасной даме?
И прекрасной, ага. Он тоже отлично умел притворяться.
– Скажите, вы хорошо знаете здешние места?
– Нууу... – Мужик быстренько прикинул, что выгоднее ответить. – Более-менее... а в чем дело?
– Да вот мы с вра... друзьями подумали – уж больно медленно идет обоз, еле плетется, а нам надо спешить. – Мои спутники, решив, что я рехнулась, за спиной «купца» корчили мне такие зверские рожи, что я едва удерживалась смеха. – Как думаете, мы сможем срезать дорогу через вон тот лес?
Такая бредовая идея могла прийти в голову только горожанке, впервые выехавшей на природу. Во-первых, «тот лес» даже издалека выглядел непроходимым не только для лошадей, но и для коз. Во-вторых, в нем наверняка водилась уйма охочего до свежатинки зверья. А в-третьих, принимать подобные решения с чужих слов, не имея под рукой карты... даже обидно, за какую идиотку меня посчитали. Ибо мужик, с трудом сдерживая ликование, для вида почесал в затылке и авторитетно заявил:
– Конечно, госпожа, мы отродясь веков через него на Брас ездили (Да Брас вообще в пятидесяти верстах к югу!!). Скачите, не сомневайтесь, к вечеру уже в городе будете, а там до столицы дорожка прямая.
– Отлично! – Я одарила его благодарной улыбкой. Весьма искренней, ибо в тот момент представляла, как медленно запускаю когти в эту самодовольную рожу. – Так и поступим. Спасибо вам большое!
– Вам спасибо, – галантно поклонился купец и потянулся поцеловать мне ручку. Эх, была бы я в стальной латной перчатке – непременно бы дала. Пусть потом от слюнявых губ отдирает. А так лишь кокетливо погрозила ему пальцем (сквозь рукавицу всё равно не видно, каким) и отстала.
Мои спутники, уже сообразив, что я задумала, с замиранием сердца ожидали результата.
– Колдует, – шепнул Верес.
Вижу. То есть чую последствия. Еще бы, такая прекрасная возможность – заманить нас в лес и по-тихому прикончить. Не надо даже объяснять остальным обозникам, куда мы подевались.
138 
