72 
– Может, мы выехали к тому бору за Расколотой Горкой? – с надеждой предположил Мрак.
Я потянула носом воздух.
– Вряд ли. Ни жильем, ни тиной не пахнет. Да и вообще, это рощица какая-то, за ней снова поле.
– Придется Мраку всё-таки полетать, – неохотно заключил Верес, сворачивая практически бесполезную карту. Поля да перелески – никудышные ориентиры, особенно в этой части Волмении. По-хорошему, путешествовать между Выселком и Градом надо строго по дорогам, некоторые картографы только их на пергамент и наносят, вдохновенно заполняя промежутки галочками и елочками. Их бы самих в эти художества!
Возражать Мрак не стал – другого-то выхода действительно нет, – но без особого восторга покосился на снег под непотопляемыми конскими копытами, опасаясь, как бы не ввалиться в какую-нибудь заметенную яму уже по уши. И неизвестно, как отреагирует кэльпи, когда у него на спине окажется судорожно балансирующий перед подскоком дракон!
– Ну давай заедем в лес, – предложил Верес. – Найдем какое-нибудь поваленное бревно, с него и взлетишь.
– А здесь ты мне площадку не можешь протопить?
– С сигнальными флажками и ковровой дорожкой для разбега – устроит? – деловито уточнил колдун. Дракон всё понял и, вздохнув, направил кобылу к опушке.
Как я и предсказывала, лесок оказался реденьким, деревьев двадцать в ширину и почти без кустарника. Верес почему-то недовольно покачал головой, но говорить ничего не стал. Я, свесившись с седла, потыкала в снег дарканом.
– Нормально, не утонешь!
Но Мрак уже облюбовал громадную кучу хвороста и, подведя кобылу к самым веткам, ловко на них спрыгнул.
– Верес, подержи поводья!
– Может, выберешь другое место? – Просьбу колдун тем не менее выполнил, тут же отъехав в сторону.
– И это маг-практик! – обидно хохотнул Мрак. – Стареешь, дружище...
Леший его знает, что и как там эта магия порождает, но двухсаженный дракон и весил соответственно. Пока он неподвижно стоял на хворосте, растопырив лапы, всё было нормально, но едва Мрак подобрался перед прыжком, как ветки начали с хрустом проседать под его телом, а снизу донесся приглушенный, но определенно неодобрительный рев. Дракон поскорее взмахнул крыльями и, расшвыривая хворост, с воплем рванулся вверх, как тетерев, провалившийся в волчью яму. Щелкнувшая ему вслед зубастая пасть размером с две лохани недовольно убралась обратно в черный провал, хворост с урчанием поворотился и снова затих.
Кэльпи фыркали и порывались встать на дыбы, но довольно вяло, а стоило Вересу цыкнуть на свою кобылу и треснуть ее промеж ушей концом повода, как бунт был подавлен. По ее примеру успокоились и остальные. Выходит, мне драпать со всех лап тоже как-то несолидно... хоть и очень хочется.
– Что это было? – шепотом поинтересовалась я, не сводя глаз с кучи. В ноздри только сейчас ударила едкая вонь нежити, скопившаяся под слоем обледеневших веток.
– Рохтар, – нормальным голосом ответил колдун. – В переводе с эльфийского – «лесной стервятник», хотя наши селяне по-простому кличут их мохначами или кустынниками. Реликтовая тварь, сейчас их почти не осталось, – И, глянув на меня, спохватился: – Да ты не волнуйся, они падалыцики... за редким исключением.
– Так ты с самого начала знал, что эта пакость там сидит? – возмутилась я.
– Подозревал. Они любят такие вот рощицы по соседству с большими лесами, устраивают в них лежки и зимовки.
Зла на него не хватает. У кого бы одолжить, а? Наверняка ведь уйма кредиторов найдется! Вон, тот же Рест цвета весенней листвы...
– Верес, когда ты научишься читать лекции по нежитеведению до,а не после практикума?!
– А ты этого не знала? – искренне удивился мужчина. – Ну извини... Мрак-то прекрасно видел, куда лезет. Видишь ли, с заснежня по выстудень кустынники обычно крепко спят, и ходить по их хаткам совершенно безопасно...
– Оно и видно!
– ...Теоретически. А я, как верно заметил Мрак, маг-практик. Ну, зато он взял прекрасный старт, – философски заключил колдун, из-под приставленной ко лбу ладони разглядывая нервно кружащего в небе дракона. Помахал рукой: лети, мол, не отвлекайся! Ящер завис на месте, досадливо выпустил в нашем направлении короткую струю огня и, развернувшись, полетел вперед и вверх, постепенно превратившись в едва различимую точку. Оставшаяся на месте пламени дымная полоса медленно уползала влево, постепенно изгибаясь и размываясь. – Шел, я серьезно: чтобы разбудить рохтара посреди зимы, надо очень потрудиться! К тому же он так прочно цементирует крышу своей берлоги смешанной со слюной землей, что вломиться к нему проблематично даже бригаде гномов с кирками – если, конечно им взбредет в голову такая дурацкая идея.
72 
