97 
– Почему?
– Не знаю. Не нравится она мне, и всё тут.
В другое время оставшийся неотмщенным дракон хвостом и лапами уцепился бы за такую прекрасную возможность поднять меня на смех, да и Верес, полагаю, охотно подпустил бы шпильку-другую. Они-то ничего подобного и близко не испытывали: да, растерялись, удивились, но и только. Обмануть меня нарочитой бесшабашностью им бы нипочем не удалось. Однако по той же причине я привыкла не сомневаться в своих чувствах, а в предчувствиях – в особенности. Что-то здесь было неладно.
Солнце зашло за тучу, выкурив из нее рой снежной мошкары, и настроение испортилось у всех. Оробевшие лошади при нашем полном одобрении перешли на шаг. Не хватало еще на всем скаку свалиться в какой-нибудь ров или врезаться в сторожевую будку, которую остроухие наверняка приберегли под конец, для пущего впечатления на незваных гостей!
Но за оставшиеся до стены четверть версты ни за ней, ни перед ней ничего не появилось и не исчезло. Даже когда мы подъехали к ней вплотную.
– Откуда они взяли столько камня? – Мрак задрал голову, рассматривая подозрительно пустынные зубцы. – Гребенчатые горы разобрали, что ли?
– Это не камень, – потрогав стену, уверенно возразил Верес.
– А что? – Я натянула поводья на некотором отдалении от ворот. Жеребчик спокойно стоять не пожелал – изогнул шею и вприпляску попятился, разделяя мое мнение об эльфийской новостройке.
– Снег. Под коркой льда. – Колдун наглядно ковырнул стену кончиком ножа, пустив по ней струйку искристой крошки.
Я потрясенно присвистнула. Они что, всем Градом здесь снежки катали?! Скорее всего, просто поставили магический заслон вьюгами, спрессовав сыплющийся снег в стену.
Богатый колдовской опыт Вереса не подвел: продольные линии, которые мы издалека приняли за каменную кладку, оказались снежными слоями, по одному на каждую метель. Верхний – ослепляющий свежей белизной, нижний успел пожелтеть и слежаться до крепости льда. Снежинки роились вокруг зубцов, как трудолюбивые пчелки, слетаясь к ним со всех сторон – стена продолжала свой незаметный, но непрерывный рост.
А об ее создателях по-прежнему не было ни слуху ни духу.
– Может, покричать? – неуверенно предложил дракон, пуская коня вдоль стены в надежде обнаружить какую-нибудь невзрачную калиточку, которая и является истинным входом, а ворота поставлены так, для отвода глаз.
– Выставив себя на смех? – Колдун, передав поводья Ресту, неуклюже слез с лошади. Украдкой потер отсиженный зад. – Очень я сомневаюсь, что возвращающиеся с разведки или торговли эльфы стоят под стеной и орут, как оглашенные, пока их кто-нибудь не услышит.
– Может, они носят с собой приставные лестницы? – съязвила я.
– Или знают какую-то хитрость? – добавил Верес с вкрадчивой интонацией наставника, наводящими вопросами подталкивающего туповатого ученика к правильному ответу.
– Угу. «Ключ» называется, – хмуро согласилась я больше для отговорки – ни замка, ни засова на воротах не было. Только змеящаяся по верхнему краю серебряная лента с надписью.
– «Если сможешь – войди», – прищурившись, прочитал Верес. – И как это понимать?
– Как вежливый вариант: «А не пошли бы вы...» – предположила я, ничего не имея против следования оной инструкции. Куда угодно, лишь бы подальше от неприязненно скалящей зубцы стены.
– Шел, это столица эльфов, а не троллья пещера. Они бы ни за что не повесили над входом подобное «приветствие». – Колдун в раздумье провел рукавицей по толстым прутьям, неожиданно отозвавшимся мелодичным струнным перезвоном. И здесь лед, сизый, матовый, под цвет заиндевелой стали. – Это наверняка какая-то загадка или даже подсказка. И как только мы ее разгадаем, ворота откроются.
– Ага, особенно если до лета перед ними проторчать.
– Шел, ну хоть ты не бери пример с Мрака! Хватит нам одного пессимиста в команде.
– Сколько раз тебе повторять – я не пессимист. Я замерзший, усталый и голодный оптимист. Слушай, так его из-за этого Мраком зовут? – У дракона ведь наверняка есть нормальное имя, что-нибудь вроде Наыролрнгкролта, в силу сами понимаете чего замененное близким по смыслу словом на человеческом языке.
– Нет, – коротко ответил Верес, снова утыкаясь взглядом в надпись. – Хм, такое впечатление, что эта штука цельная и намертво приварена к обеим створкам...
Я, не спешиваясь, ухватилась за один из прутьев и вполсилы тряхнула ворота, но те не шелохнулись ни на стыке, ни в петлях.
97 
