16 
— В канал? — удивился Эндовер. — Ты думаешь, из этого что-то выйдет?
— А ты сомневаешься?
— Это сумасшествие. Типично для Бриджуотера. Почему бы вам не пользоваться речным транспортом, когда дороги выходят из строя? Копая каналы, вы тем самым нарушаете равновесие в природе.
— Скорее покоряем природу, — ответил Брайт. — в мороз дороги замерзают, оставляя колеи; в дождь раскисают, превращаясь в жидкую грязь, да и в хорошую погоду содержатся не самым лучшим образом. Реки летом мелеют, а весной выходят из берегов. Каналы же именно то что надо — всегда чистые и в любое время готовы к перевозке любого груза за умеренную плату.
— Но цена строительства!
— Кажется, десять тысяч гиней за милю.
У Эндовера буквально отвисла челюсть.
— Не представляю, когда Бриджуотеру удастся возместить такие расходы. Я слышал, как раньше он говорил что не ограничится тем, что продолжит канал от своих угольных шахт до Манчестера. Он замахнулся протянуть его до самого моря, а это еще двадцать миль. Такое строительство будет стоить ему целого состояния.
— Он уже лишился его да еще залез в долг больше чем на тридцать тысяч фунтов…
— Черт возьми!
— …и друзья уже опасаются давать ему в долг.
— И неудивительно. Ну а ты, конечно, одолжил ему?
— Все свои свободные деньги, включая те, что выиграл за карточным столом.
Эндовер заерзал на сиденье.
— То-то я смотрю, ты опять стал играть по-крупному. — Он задумчиво посмотрел на Брайта. — Однако я не припоминаю, чтобы ты когда-либо поддерживал дело, обреченное на провал, может, мне стоит дать ему заем?
— Может, и стоит, но честно предупреждаю тебя, что нет никаких гарантий. Это чертовски рискованное дело. Кроме чисто технических проблем, которые пока решаются с большим трудом, существуют люди, делающие все возможное, чтобы проект провалился.
— Те люди, которые вложили деньги в речное судоходство, всегда будут конкурировать с владельцами гужевой перевозки. — Эндовер задумчиво пожевал губами. — Так ты считаешь, что перевозка грузов по каналу намного дешевле?
Брайт достал табакерку и предложил другу хорошую понюшку.
— …даже очень. Лошадь потянет не больше тонны, а по каналу можно перевезти около пятидесяти.
Неужели? — удивился Эндовер, нюхая табак. — Это же очень выгодно.
То-то и оно, — улыбнулся Брайт. — Бриджуотер сможет продавать уголь, перевозя его в Манчестер и Ливерпуль по цене гораздо ниже существующей, и при этом не остаться внакладе. Обратно из Ливерпуля он повезет заграничные товары, что тоже очень выгодно. Мы сделаем Англию процветающей страной и сами очень и очень разбогатеем.
— Или полностью разоритесь. Брайт с силой захлопнул табакерку.
— В этом-то и состоит риск, но ты же знаешь, что я люблю рисковать.
— А что, Дженни Финдлейсон тоже участвует в этом проекте?
— Видишь ли, мне совсем не хочется, чтобы наш проект провалился, поэтому, когда у нас кончатся деньги, я женюсь на этой женщине и воспользуюсь ее деньгами.
— А я-то был уверен, что ты идеализируешь женщин и брак.
— Так было прежде, пока я не встретился с восхитительной Нериссой.
— Да, она оказалась просто красивой проституткой. Скажи спасибо, что не ты, а лорд Трелин добился ее руки.
— Ты целиком прав.
— Тебе удалось найти невесту получше, хотя у Дженни Финдлейсон все задатки сварливой женщины.
— Но она богата. Я уверен, что, если понадобится, я ею ее заставить жить экономно и не перечить мне. Эндовер громко расхохотался:
— Ты хочешь приручить ее? Черт возьми, Брайт, да ты смелый человек!
— Возможно, теперь я лучше знаю женщин, — ответил Брайт, откидываясь на сиденье.
Порция проснулась от грохота в соседней спальне, за которым последовало знакомое проклятие. Слава Богу! Оливер дома. Стояла глубокая ночь. Где он шатался так поздно? Играл? Нет, этого не может быть.
Порция выскользнула из постели, дрожа от холода, закуталась в тонкое одеяло и направилась в соседнюю комнату. В тусклом свете луны она разглядела сидящего на кровати брата. Он потирал ушибленную ногу.
— Оливер, с тобой все в порядке?
— Да, пожалуйста, не волнуйся. Я ударился об угол этой проклятой кровати.
Порция с облегчением почувствовала, что брат просто пьян, а это еще не самое страшное.
Оливер поднялся с кровати.
— Послушай, Порция, — голос его звучал весело, — мне сегодня чертовски повезло.
16 
