Глава 16

Мы завалили тело Тыквы камнями, водрузили импровизированный крест из нескольких срезанных и связанных бечевкой веток, немного постояли с непокрытыми головами и пошагали дальше. Там, куда отправился Тыква, у него больше не было никаких проблем, зато нам в поисках батарейки предстояло зайти гораздо дальше, чем хотелось бы.

– Я долго ждал, когда же размен начнется, – тихо сказал Жук.

Я непонимающе уставился на него:

– Чего ты ждал? Повтори.

– Ждал, когда первый умрет. Рано или поздно это должно было произойти. Не поверишь, даже волновался. А теперь успокоился. Отсчет смертям начался. Вопрос – кто следующий?

– А без этого никак?

Жук помотал головой:

– Никак. Нас долго не трогали, но за все надо платить. С Тыквы все только началось. Он первый, но не последний.

– Перестань каркать, – разозлился я.

– Просто предчувствия, – пожал плечами он.

– Ну так засунь их в одно место!

– Ругайся – не ругайся, все равно не поможет. А Тыква… Знаешь, я, еще когда первый раз его увидел, подумал, что не жилец он.

– С чего ты решил, что он был не жилец?

– Да как тебе сказать. Просто почувствовал. А еще я почувствовал, что на нем не остановится. Тут как в футболе – стоит только счет «размочить», и понеслось.

– Здесь тебе не футбол!

Еще немного, и я бы психанул. Жук сообразил, что дальнейшие разговоры приведут только к нервному срыву, и замолчал. А я стал приводить себя в порядок.

Привычные способы не помогали. Жрец протянул мне сигарету. Я машинально сделал затяжку и тут же отбросил окурок, не получив ни капли удовольствия.

– Плюнь, – посоветовал Жрец. – В голову не бери.

– Не буду.

– Молодец. Смерть – штука паскудная, но встреча с костлявой ждет всех нас. Так что забей на все и думай о себе. Оно полезней будет.

– Почему шептун насылает на нас свои порождения и не идет сам? – спросил я Жреца.

– А он такой же, как мы. Точно так же опасается за собственную шкуру и предпочитает загребать жар чужими руками. Хотя, если говорить о драке, я бы предпочел иметь дело с его порождениями, а не с ним. Шептун – коварная сволочь. Никогда не знаешь, в какой момент ему удастся залезть в твою голову. И еще. Мне кажется, он подозревает о твоем присутствии и потому будет держаться в стороне, пока точно не выяснит.

– Ты все еще веришь, что у меня иммунитет на его штучки?

– Иначе я бы не ввязался в эту авантюру.

В это время на базе диких академик Симбирцев мрачно рассматривал свои ладони. И чем дольше он на них глядел, тем суровей становился его взгляд.

Нет, не зря он напичкал всю базу «жучками». Вернее, часть их уже была тут с самого начала. Все же первыми хозяевами были военные, а они обустраивались как положено, с соблюдением всех мер предосторожности. Особенно расстарались особисты. Бюджет позволил им нафаршировать практически все помещения скрытыми микрофонами. Потом база попала под блуждающую пространственно-временную аномалию и едва не рассыпалась на части. Находиться здесь стало опасно. Военные законсервировали базу и убрались, а Симбирцев спустя год совершенно случайно выяснил, что действие аномалии прекратилось. Естественно, разрушений хватало, но количество их не превысило критическую отметку.

Такой козырь всегда полезно иметь в рукаве. О том, что база может функционировать в прежнем качестве, не знал никто. Уже тогда академик Симбирцев умел прятать следы и убирать свидетелей. И совсем не обязательно было их убивать самолично. В АТРИ хватало смертельно опасных мест. Оставалось лишь подстроить обстоятельства так, чтобы неугодный свидетель по служебным надобностям оказывался там, где вовсю орудовали хуги, на каждом шагу попадались «огненные гейзеры», а в случае сияния не нашлось подходящего убежища.

Пароль к системе ему помог подобрать инженер-электронщик (царствие ему небесное), который занимался отладкой оборудования для КИПов. Специалист был ценный, и Симбирцеву пришлось организовать его похищение прямиком из Муторая, куда инженер заглядывал по коммерческим делам: толкнуть дефицитную микросхемку, взять заказ на ремонт спецоборудования, да просто «погудеть» в кабаке «Козья морда». Операция была сработана на совесть. Никто, включая мэра Муторая Петровича, даже не догадался, как и при каких обстоятельствах исчез несчастный электронщик.

  66