13 
С прессой приходилось считаться, и Кристофер Харт скрепя сердце согласился.
Не успел он выйти из дверей отеля, как навстречу ему шагнула молодая женщина, одетая в черное платье для коктейлей – простого кроя, но очень элегантное. Волосы у нее были почти такими же темными и блестящими, как у него. Сейчас на них падали лучи вечернего солнца, и от этого казалось, что в ее расчесанных на косой пробор волосах вспыхивают и гаснут крошечные радуги. Глаза женщины скрывали темные очки.
– Полковник Харт? – спросила женщина.
– А вы, должно быть, мисс Ллойд?
Она протянула руку:
– Зовите меня просто Мелина.
– А вы зовите меня – Вождь.
Они пожали друг другу руки и улыбнулись.
– Как вам понравился ваш номер? – осведомилась Мелина. – Надеюсь, вы хорошо устроились?
– Меня встретили здесь как особу королевской крови. Не успел я устроиться, как в номер доставили корзину фруктов и охлажденное шампанское.
– «Мансон» знаменит высоким качеством обслуживания. Прошу… – Она кивнула в направлении «Лексуса» последней модели, стоявшего в конце заплетенной плющом аллеи. Швейцар уже держал пассажирскую дверцу открытой, и Мелина вручила ему щедрые чаевые.
– Благодарю, мисс Ллойд. – Швейцар с достоинством поклонился. – Счастливого вам пути.
– Вас, как видно, здесь знают, – заметил Харт, когда Мелина села за руль.
– Не меня. – Мелина рассмеялась. – Просто в «Мансоне» останавливаются все мои самые знаменитые клиенты. – Она искоса взглянула на него. – Изредка, когда мне хочется пошиковать, я приезжаю сюда, чтобы пообедать, – добавила она. – Здесь можно и людей посмотреть, и себя показать, к тому же в ресторане подают превосходные черепаховые супы.
– Я учту это на будущее, – кивнул Харт.
– Ну, поехали. Можете отрегулировать кондиционер по своему вкусу. – Она повернула голову, проверяя, нет ли встречных машин, и Харт уловил тонкий аромат ее духов.
– Все в порядке, Мелина.
– Во сколько вы прилетели в Даллас, полковник Харт?
– Мы же договорились, что вы – Мелина, а я – Вождь, – напомнил Харт. – И вообще, может быть, перейдем на «ты»?
– Согласна. Так во сколько вы… ты прилетел?
– В два часа пополудни.
– Это хорошо. Стало быть, у тебя было время, чтобы отдохнуть.
– Да. Я даже сходил в бассейн…
– Надеюсь, вода была не слишком холодная?
– Нет. Во всяком случае, не для меня. Я проплыл пару километров, потом позагорал…
Мелина затормозила на красный сигнал светофора и повернулась к нему:
– Ты – загорал?.. А-а, понимаю, это такая индейская народная шутка, верно?
Он рассмеялся, радуясь тому, что она сразу поняла его. Но еще больше Харту понравилось, что Мелина не постеснялась разговаривать с ним на эту щекотливую тему.
– Совершенно верно, – подтвердил он, и Мелина улыбнулась, а Харт пожалел, что она так и не сняла очков и он не может видеть выражения ее глаз. Видимая же часть ее лица была довольно подвижной и весьма выразительной. В особенности – губы. Одного взгляда на них было вполне достаточно, чтобы поверить в существовании Греха с самой большой буквы.
Когда Мелина отпустила ножной тормоз, чтобы нажать на педаль акселератора, подол ее платья поднялся примерно на дюйм, обнажив безупречное колено, а ткань соблазнительно зашуршала по тончайшему чулку. Харту очень понравился этот звук. Еще больше ему понравилось колено.
– Тебе что-нибудь нужно? – спросила она, и Харт, с трудом оторвав взгляд от ее ноги, посмотрел Мелине в лицо.
– В каком смысле? – медленно переспросил он.
– В охладителе за моим сиденьем есть минеральная вода и разные невинные напитки.
– Нет, спасибо. Может быть, позже.
– Меня предупредили, что сегодня вечером состоится очень важная церемония. Важная – в смысле долгая и многолюдная. Ты в курсе, что перед банкетом тебя ждет пресс-конференция?
– Да, в конференц-зале на втором этаже.
Она кивнула.
– Туда пускают только тех, у кого есть специальный пропуск или аккредитация. Банкет официально начинается в половине восьмого, однако это вовсе не значит, что пресс-конференция должна продолжаться именно до этих пор. Как только ты решишь, что пора закругляться, – подай мне какой-нибудь знак. Я принесу прессе свои извинения и уведу тебя в комнату отдыха – или сразу в банкетный зал. Таким образом, журналисты будут считать плохим парнем меня, а ты останешься чистеньким.
13 
