.
Очередная сказка о Золушке 
195 
Вот это, кстати, было единственным, что хоть как-то ее утешало, – за последние месяцы она убедилась на все сто процентов, что жизнь после смерти есть. Это хоть немного, но успокаивало. К тому же Инанна наверняка обеспечит и ей, и Креолу хорошее посмертие…
Но всё когда-то заканчивается, закончилась и эта отсрочка перед казнью. И мокрый хворост все-таки начал разгораться – с трудом, потому что мокрый, но всё-таки. Повалил густой дым, и Ванесса сразу закашлялась. Она досадливо подумала, что задохнется раньше, чем сгорит.
– Проклятый дым, тьфу, чтоб его! – прорычали справа. Девушка изумленно обернулась – у Креола не было никакого кляпа.
– А где?.. – растерянно спросила она, открывая рот совсем чуть-чуть, чтобы не наглотаться дыма больше положенного. Хорошо еще, что огонь пока не добрался даже до ступней…
– Что – где?.. – тупо уставился на нее маг, выплевывая клочки материи. – Выражайся яснее, ученица!
– Ты его что, сожрал?! – поразилась Вон. – Не перестаешь удивлять… Как на вкус хоть?
– Как тряпка, – хмуро ответил Креол, водя языком по зубам.
– Так это и была тряпка…
– Именем Ордена, потушить огонь!!!
На площадь влетели сразу пятеро паладинов, на ходу спрыгивая с коней. Лод Гвэйдеон – с кобылы.
– Мы пришли, святой Креол! – торжественно объявил он, расталкивая зевак. В толпе сразу образовался широкий проход – невозмутимые тольниты восприняли появление Серебряных Рыцарей как продолжение бесплатного развлечения.
– Как раз вовремя, – хмуро ответил маг. – Сними с меня этот ошейник, паладин!
– А волшебное слово? – еще нашла в себе силы съехидничать Ванесса.
– Быстро! – сказал волшебное слово Креол.
– Отступники! – холодно загородил дорогу лоду Гвэйдеону Льюсим Доммаз. – Вы решили, что вам все дозволено? Вы, предавшие истинную веру, забывшие Пречистую Деву, теперь вы помогаете колдунам? Жалкие слуги Близнеца, я покажу, что вам дозволено еще не всё!
– Прочь с дороги, экзорцист! – грозно нахмурился паладин. – С тобой мы разберемся потом.
– Я сказал, быстро!!! – прорычал Креол, ноги которого уже лизало пламя. Его хворост намочили не так щедро, как у Ванессы, и ссохшиеся ветки занялись намного быстрее. Хотя она тоже выглядела не лучшим образом – глаза девушки покраснели и слезились, она уже не могла говорить и только глухо кашляла.
– Открыть фургон! – приказал Доммаз, спешно отступая на несколько шагов – лод Гвэйдеон двигался с неумолимостью танка. За ним, обнажив мечи, шли еще четыре паладина.
Дверцы фургона распахнулись. Стражники, похоже, только сейчас увидели, что они охраняли – каждому хватило одного взгляда на содержимое повозки, чтобы решить, что это не стоит охранять ни за какие деньги. А уж когда содержимое фургона начало спрыгивать наружу, вся площадь стремительно опустела. Впрочем, народ разбежался не слишком далеко. Из всех подворотен, из всех окон сверкали любопытные глаза – всё-таки такое увидишь не каждый день.
– Так вот где они объявились… – задумчиво промолвил лод Зорджак.
В фургоне, который старшему мастеру Доммазу отдал Трои, были Черные Рыцари. Самый опасный вид каабарской нечисти, уничтоживший больше паладинов, чем любой другой вид. Пятеро Черных Рыцарей. С виду они напоминали Серебряных Рыцарей, да ими и были когда-то, но их доспехи стали матово-черными, таким же стало и оружие, а шлемы, казалось, намертво прикипели к панцирям – вряд ли их вообще можно было поднять.
– Нас пятеро, и их пятеро! – крикнул лод Престен. – Честный бой!
– Не очень честный! – неожиданно ответил ему один из Черный Рыцарей. – Я один стою двоих!
– Ты говоришь?! – поразился лод Марак. – Я своими руками убил двоих Черных Рыцарей, но они не говорили!
– О чем нам с вами говорить? – высокомерно посмотрел на него из-под шлема заговоривший. – Я лод Растерок, Генерал Ордена! И я своими руками убил шестнадцать Серебряных Рыцарей!
– Семнадцатого не будет! – прогремел лод Гвэйдеон. – Я лод Гвэйдеон, Генерал Ордена, и в моих руках Белый Меч лода Каббаса! В бой, паладины! Вера придаст нам силы!
Рыцари одновременно устремились навстречу друг другу, и в воздухе схлестнулись десять клинков. Пять серебристо-белых и пять матово-черных. Черные Рыцари действительно ничем не уступали своим антиподам – сразу было видно, что они учились в одной академии. Зрелище было воистину поразительным – десять закованных в латы фигур сражались на самом высшем уровне. Любой из этих десятерых с легкостью мог одолеть двадцать, а то и тридцать обыкновенных воинов…
195 
