118 
Узнав, как все получилось, земляне стали взирать на Стефанию с сочувствием - как на товарища по несчастью. Колобков даже предложил организовать какой-нибудь фонд: «В помощь жертвам пенсионеров».
Понемногу к чертовке на борту привыкли. И сама она постепенно притерпелась, хотя время от времени и приставала к пассажирам или членам команды на предмет покупки души. Особенно ее интересовал до сих пор лежащий в лазарете Валера. За его жизнь, правда, уже никто не опасался, но зато он сейчас туговато соображал, поэтому его вполне можно было обмануть.
Прошло двое эйкрийских суток - или четверо земных. «Чайка» терпеливо шла на юго-запад, повинуясь указаниям хриспандровой иголки. Пару раз вдали появлялись еле различимые силуэты других кораблей, но Стефания, изучив их в бинокль, посоветовала держаться подальше. Одно из суденышек оказалось военной юберийской триремой (да не одной, а целых пятью), а второе - корсаром под флагом Ваннвайга. Юберийцы в этих водах охотились на любые подозрительные корабли (а «Чайка» выглядела очень подозрительно), а корсары - на одиноких торговцев. Но и те, и другие уступали земной яхте в скорости и маневренности, так что ускользнуть удалось без труда.
- А что дальше? - спросила как-то Света, в очередной раз изучая карту. - Если выплыть за пределы, что там?
- На запад сначала острова эргривов, крылатых обезьян, - равнодушно ответила Стефания, тасуя колоду. Они с Колобковым, Грюнлау и Чертановым играли почти без передыху, и чертовка ободрала бизнесменов как липку. - А дальше большой остров с огненными озерами, там лава течет прямо в море, вода кипит… Вам туда лучше не соваться. На восток - острова спакасов, архипелаг Древнего Егра и Великая Тагения, очень могучая технократия, расположенная на… ну, это что-то вроде исполинского атолла размером с небольшой материк. У них там, правда, сейчас идет гражданская война, так что туда тоже лучше не стоит. На север - больше десяти тысяч миль один только пустой океан без единого клочка суши. За ним опять начинаются обитаемые земли, и живут там белые люди, но туда редко плавают - очень уж далеко.
- А на юг что?
- На юге громадный материк - вдвое больше, чем вся суша Земли, вместе взятая. Но туда вам особенно сильно нельзя - там живут холог-юкти. Они убивают всех чужеземцев.
- Ага, испугались! - хмыкнул Колобков, кивая на шмайссер корефана.
- Холог-юкти десяти метров ростом, закованы в броню прочнее танковой, у них четыре слоновьи ножищи, восемь щупальцев и ШЕСТНАДЦАТЬ желудков! - сурово сообщила Стефания. - Они всегда голодны и могут переварить любой протеин. И их там очень, очень много! Счастье всех остальных на Кромаку, что они никудышные кораблестроители и терпеть не могут воды - поэтому и не покидают свой материк. Холог-юкти считают себя единственными разумными существами - людей и всех остальных они воспринимают как животных. И едят.
- Как это единственными?! - возмутилась Света. - А что же - доказать никак не…
- А как вы докажете свою разумность?
- Ну… поговорить с ними…
- Человек не способен говорить на языке холог-юкти.
- Ну да… - снисходительно усмехнулся Чертанов.
- У тебя тоже не получится, глупый смертный! - презрительно фыркнула Стефания. - У хологов два рта и в каждом по три языка. При разговоре используются все одновременно. У них в алфавите тридцать тысяч букв, причем каждая обозначает сочетание шести разных звуков. Существо с одним языком никогда не сможет произнести даже единственного слова холог-юкти!
- Ну а дома, корабли, всякая техника? - настаивала Света.
- Бобры строят плотины, сорные куры - инкубаторы, а муравьи и другие общественные насекомые - настоящие города. Считаете ли вы кого-нибудь из них равным себе?
- А как насчет… - задумалась Светлана. Она напрягла память и вспомнила старый фантастический рассказ - «Клетка». - Клетки! Только разумное существо может посадить другое в клетку!
- Вот как? - усмехнулась Стефания. - Тот, кто это сказал, плохо знал зоологию. В животном мире достаточно тварей, держащих других в заточении. Взять, например, пауков - они сажают своих жертв в паутинные коконы и хранят там в живом состоянии, пока не проголодаются. Нет, это тоже не доказательство.
- Может, геометрия? - уже без особой надежды предложила Света.
- У холог-юкти шесть глаз вокруг головы, фасеточное зрение и совершенно иная цветовая гамма. Геометрия Евклида для них - не более чем бессмысленные каракули. У них есть своя, но человеку ей не овладеть.
118 
