96 
– Господин управляющий, меня беспокоит одна вещь, – задумчиво произнес Бельзедор.
– Да, Властелин?
– В том подземелье… Я очень захотел устранить нескольких людей… и они превратились в тараканов. Но я никак не пойму, как это у меня получилось…
– Это хорошо, Властелин, – широко улыбнулся управляющий. – Это очень хорошо. Это означает, что к вам возвращаются воспоминания, а вместе с ними – прежние способности. Вы уже почти восстановились, Властелин. Еще немного, и вы окончательно станете таким, каким были прежде.
– Что ж, это радует… полагаю.
Тем временем в камере люкс Дарен пристально смотрела на Ньенну. А Ньенна пристально смотрела на Дарен.
– Итак, вы вернулись, ваше высочество, – ровным голосом произнесла Ньенна.
– И вы, как я вижу, тоже все еще здесь, ваше высочество, – отчужденно ответила Дарен.
Они совсем не ожидали увидеть здесь друг друга. Ньенна думала, что Дарен спас рыцарь в блистающих доспехах и та останется с ним. Дарен полагала, что Ньенна вернется в свою страну и взойдет на императорский трон.
Но теперь они обе снова здесь.
После событий в Гарии и Шевларии принцессам стало казаться, что было бы просто замечательно, если бы в Цитадели Зла осталась только одна из них. Каждой теперь хотелось быть единственной принцессой, плененной Темным Властелином.
– Меня похитили первой, – напомнила Дарен.
– Зато я похитилась добровольно, – сообщила Ньенна.
– «Похитилась»? Такого даже слова-то нет.
– Тебе-то откуда знать? Ты, кроме романов про бороту, и книг-то не читала.
– Читала, побольше тебя.
– Не похоже что-то.
Принцессы сощурились. Их взгляды скрестились, как пара шпаг. Еще чуть-чуть, и они высекли бы сноп искр.
– Это не такая уж большая цитадель, – медленно произнесла Дарен.
– Для нас двоих она действительно маловата, – согласилась Ньенна.
– С этим нужно что-то делать.
– Нужно.
Несколько секунд принцессы молчали, сверля друг друга взглядами. Потом Ньенна заметила:
– Между прочим, у тебя есть собственный дворец. В Гарии.
– У тебя тоже есть. В Шевларии.
– А вот и нет! – торжествующе воскликнула Ньенна. – Больше нет! Лорд Бельзедор его сжег!
– Песья кровь! – цыкнула зубом Дарен. – Надо было попросить, чтоб он и мой сжег…
– К тому же ты, как я слышала, уже и замуж вышла, – добила ее Ньенна.
– Да ничего подобного! – возмутилась Дарен. – Это не я вышла, а колдовской морок!
– Но ведь он был в виде тебя.
– И что с того? А ты зато теперь и не принцесса вовсе, а императрица.
– А я отреклась, – равнодушно отпарировала Ньенна. – Я уже подписала все бумаги.
– Шустрая… И что, совсем не переживаешь за свою Шевларию?
– Ты не знаешь, какой у нас там гадючник. Меня бы все равно очень быстро свергли – так уж лучше самой.
– Но все равно ты можешь вернуться.
– Ты тоже можешь вернуться. У тебя дома папа с мамой, брат, сестры. А у меня никого.
– Я не собираюсь возвращаться.
– Я тоже не собираюсь, – мотнула головой Ньенна.
– Значит, к согласию мы не придем.
– Не придем.
– Но с этим все равно нужно что-то делать.
– Нужно.
– Но ты не знаешь, что именно.
– Не знаю. А ты знаешь?
– У меня есть некоторые мысли по этому поводу, но они тебе не понравятся.
Так прошло несколько дней, в течение которых принцессы Дарен и Ньенна общались довольно-таки прохладно. Они пристально следили друг за другом, стараясь не оставлять соперницу наедине с лордом Бельзедором.
Обе понимали, что бесконечно так продолжаться не может. Нужен был третейский судья. И в конце концов принцессы обратились за помощью к управляющему. Изложив ему свои затруднения, они потребовали ответить – кто должен уйти, кто должен остаться.
– Вы ведь лучше всех знаете лорда Бельзедора, господин управляющий, – сказала Ньенна. – Решите, кто из нас более подходит на роль его дамы сердца.
– Да, рассудите нас честно и беспристрастно, господин управляющий, – кивнула Дарен, указывая на себя обоими указательными пальцами.
Управляющий замялся. Он мог бы немало рассказать этим девушкам о предыдущих пассиях лорда Бельзедора – длинной плеяде красавиц, сменявших друг друга на протяжении тысячелетий. Среди них была даже одна из лауреаток премии Бриара первой степени – могучая волшебница Аристинда, на протяжении двухсот лет бывшая законной супругой Темного Властелина.
Закончилось все, правда, не слишком лучезарно…
96 
