23 
«Верена – по дистанции – Земле. Гроши Плутона Верене пропали. Маковски», – прочитал Боб.
Повторно ревизуя все известные ему степени слабоумия (Маковски достался «олух»), Боб с протяжным вздохом поплелся в свой кабинет.
В кабинете в мягком кресле Боба, меланхолично полируя ногти, скучал Эрик Тейт, пилот грузовоза «Кварта» и отравитель.
– Брысь! – страшным шепотом сказал ему Боб.
Эрик удивленно вздернул рыжие брови, ловко перемахнул через стол и устроился в кресле для посетителей.
Боб проковылял к своему месту, отодвинул в сторону недоеденную грушу и положил перед собой бумажку с текстом радиограммы. Из корзинки для бумаг тянуло противным сладким запахом. Боб покосился на липкую кучку фруктовых косточек и огрызков, сглотнул наполнившую рот горькую слюну и посмотрел на Эрика. Эрик вдумчиво очищал банан.
– Хочешь? – спросил Эрик, перехватив остекленевший взгляд Боба.
– Изыди, – хрипло сказал Боб.
– Куда? – с готовностью переспросил непонятливый Эрик.
– Безразлично, – ответил Боб. – К примеру, на «Кварту».
– Там что-нибудь случилось? – забеспокоился пилот.
– Пожар, – коротко сказал Боб. – Или потоп. Что-то в этом роде. Ты поторопись!
– Ясно, – протянул Эрик.
По тону его, однако, чувствовалось, что ничего ему не ясно. Несмотря на это, дисциплинированный пилот поспешил к выходу.
Боб расслабился.
– Да, а груз? – спросил Эрик, вдруг обернувшись. – Ты примешь? У меня там саженцы и семена.
Боб зашипел и метнул в него надкусанную грушу. Эрик ловко нырнул за угол, и груша целиком досталась Уэсту.
– Не понял? – с достоинством спросил шеф службы безопасности, брезгливо стряхивая с мундира ошметки фруктового пюре.
– И я не понял, – Боб протянул ему листок с текстом.
Уэст медленно прочитал радиограмму, откинулся на спинку кресла и сощурил глаза на потолок.
– Так-так, – сказал он, сурово глядя ввысь. – Ну и дела!
– Какие дела? – с острым любопытством спросил Боб.
Ему ужасно хотелось понять, что же, черт возьми, происходит? О каких грошах информирует Землю, читай – самого Тревора, капитан «Верены» – тихоходного корыта, неторопливо, по крутой дуге, плетущейся к Вилте с аграрно образованными колонистами на борту?
Уэст посмотрел на него с некоторым презрением – так, чтобы Боб в полной мере ощутил себя штатским тупицей.
– Что такое «гроши», знаешь? – спросил Уэст.
– Деньги, – кротко ответил Боб.
В новосолярном было много русских слов.
– Какие именно деньги?
– Скорее всего металлические, – подумав, сказал Боб. – Медные, никелевые, золотые…
– Вот! – Уэст поднял палец. – Именно золотые!
– Не тяни душу! – попросил Боб.
Полковник усмехнулся, покачал головой и спросил:
– Ты в курсе, с каким грузом идет «Плутон»?
В кабинете повисла звенящая тишина. Потом Боб застонал, стукнул себя по лбу и сказал:
– Точно! Рудовоз второго класса «Плутон», порт приписки – Марс, следует с Мирны на Вилту с грузом золота!
Про себя он не в первый раз удивился тому, какие необычные запасы для мертвого и непригодного для жизни людей Лиана делает на Вилте Тревор.
– Вот! – повторил Уэст с глубоким удовлетворением и сочувственно посмотрел на Боба.
Вздрагивая плечами, Боб потыкался разгоревшимся лбом в холодную столешницу, потом замер, поднял голову и спросил недоуменно:
– А как же «Плутон» попал на Верену? – На сей раз имелась в виду планета Верена, по имени которой назвали грузовое судно. – Ведь она далеко в стороне от его курса?
– М-да, – озадачился Уэст. – И как, интересно знать, пропало золото? Испортилось?!
– Ржа съела, – предположил Боб.
– Как это? – не понял Уэст.
– Какая-нибудь космическая бактерия! Залезла, понимаешь, в грузовой отсек, видит – золото, она его и съела!
– Четыре тысячи тонн? – усомнился Уэст.
– Так она жутко прожорливая! – загорелся Боб. – Ей четыре тысячи тонн – ха! На один зуб! Стрескала подчистую!
Боб мечтательно зажмурился и живо представил себе похожую на жабу огромную голодную бактерию. Склизко-зеленая, она сидела в трюме «Плутона» и, утробно урча, двумя лапами жадно заталкивала в пасть золотые самородки.
– Но при чем тут Верена? – рассудительно напомнил полковник.
Боб отогнал видение и задумался. Уэст невозмутимо смотрел на него.
– Тогда не бактерия, – с сожалением сказал Боб.
Он немного помолчал, опершись подбородком на руку, и догадался:
23 
