54 
Джордан подвел Элинор к праздничному столу и наполнил поднос едой. Не сводя с него глаз, она не замечала, что ест, завороженная чувственными прикосновениями его пальцев, вкладывавших ей в рот лакомые кусочки.
Среди гостей уже распространилось известие, что принцесса Иоанна велела сэру Джордану де Веру составить компанию ее новой фрейлине. Некоторых это сообщение позабавило, другие были в ярости, особенно дамы, имевшие виды на красивого рыцаря.
Покончив с едой, Элинор и Джордан вернулись к помосту, где сидел принц Эдуард в окружении приближенных.
— Говорят, ваше высочество, вы приготовили сюрприз для этой дамы, — заметил Джордан с непринужденностью, порожденной долгой дружбой.
— Как, еще один? — удивился принц, подмигнув Джордану. — Насколько мне известно, моя жена уже преподнесла ей тебя, де Вер, в качестве рождественского подарка. Что за неугомонная женщина! Но ты прав, я тоже приготовил леди Элинор сюрприз. Мы знаем, леди Элинор, что ваш брат попал в плен, находясь у меня на службе.
Элинор судорожно сглотнула.
— Да, ваше высочество.
— Как долго его не было в Англии?
— Более года, ваше высочество.
— Надеюсь, вы узнали бы его, появись он сейчас в этом зале?
— Конечно. Как можно не узнать родного брата? Ее наивный вопрос был встречен дружным смехом.
— Есть люди, которые не желают признавать собственную плоть и кровь, — философски заметил кто-то, вызвав новый взрыв хохота.
— В таком случае, леди Элинор, обернитесь и поведайте нам, кто этот незнакомец?
Элинор увидела одетого в серебряную парчу высокого блондина с курчавой бородкой.
— Гай! Пресвятая Богородица, это ты! Гай, дорогой!
Смеясь и плача, она бросилась в объятия брата. Гай Десмонд поцеловал сестру в щеку и крепко прижал к себе. Его глаза наполнились слезами.
— Элинор, какая же ты красавица! А я-то думал, что увижу робкую малышку в монастырских обносках.
— Присядьте где-нибудь, Десмонд, чтобы ты мог рассказать сестре о своих злоключениях, — предложил принц с благосклонной улыбкой.
Когда они уселись на скамье у стены, Элинор тревожно оглядела брата. Он похудел и осунулся. О мавританских пытках ходили жуткие слухи, и Элинор боялась, что брата изувечат в плену.
Гай несколько приукрасил свою историю, описав чужие обычаи и экзотическую еду, но ни словом не обмолвился о том, что ему пришлось пережить, когда он уже не надеялся выйти из темницы. Выговорившись, он забросал Элинор вопросами, желая узнать, как она жила, пока они были в разлуке.
— Ты разве не замужем? — удивился Гай. — Я думал, ты давно стала хозяйкой огромного замка.
Элинор уставилась на него, потрясенная прозвучавшей в его голосе радостью.
— Ты хочешь, чтобы я вышла замуж за Гастингса? — удрученно спросила она.
— О лучшей партии и мечтать не приходится. У тебя будет поместье в тысячу акров, глупышка. Конечно, он далеко не молод и не красавец, но…
— Очень богат и заплатил за тебя выкуп. Гай слегка опешил от ее холодного тона.
— Да, хотя мог этого и не делать. Он хотел порадовать тебя, Элинор. Умоляю, не будь такой неблагодарной.
— Я рада твоему освобождению, но не согласна с ценой. Повисло неловкое молчание.
— Ты считаешь, что тебя продали?
— А ты назвал бы это иначе?
— Ты ведь женщина! Замужество и дети — таков женский удел. Можешь не опасаться, Гастингс не настолько стар, чтобы не выполнить свою часть сделки.
Он не мог понять ни отвращения, которое она испытывала к лорду Генри, ни отношения женщины к любви и браку.
Элинор жестом остановила его.
— Давай больше не будем об этом. Слава Богу, ты в безопасности, чего бы это ни стоило. Будь у меня выбор, я сделала бы то же самое, лишь бы спасти твою жизнь.
Гай взволнованно сжал ее ладонь.
— Ты не представляешь, как я благодарен тебе и отцу… даже лорду Гастингсу. Я слишком молод, чтобы гнить в мавританской тюрьме, и хотел бы еще послужить своей стране. Я отправлюсь с принцем Эдуардом в Испанию. В Кастилию, — неуверенно добавил он в ответ на изумленный взгляд Элинор.
— Ты намерен вернуться в Кастилию? — спросила она, не веря своим ушам.
— Ну да. Эдуарду пригодится каждый рыцарь, способный держать в руках оружие. А король Педро предлагает щедрые награды всем, кто готов сражаться под его знаменем.
— Но тебя же только что выпустили из темницы. Что, если ты снова попадешь в плен? Все окажется напрасным. Выкуп, месяцы, украденные из твоей жизни, мое замужество…
54 
