44 
Но, несмотря на сопротивление чиновников Академии, Олег настаивал на своём. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы не вмешательство Бримса. В самый разгар скандала появился курьер с письмом от главы Наказующих, где тот рекомендовал не чинить препятствий старшему ученику Олегу в его честолюбивых устремлениях. И вопрос оказался решён.
После своего не самого приятного возвращения в Нолд Олег успел смириться с безжалостностью Архимага и его правой руки. Таковы правила игры — он слишком мелкая фигура, чтобы с его мнением считались власти предержащие. Впрочем, не забыл он и об испытанном унижении. Оттого и магом задумал стать раньше времени, чтобы получить хоть какое-то пространство для манёвра…
— К прохождению испытаний на звание мага четвёртой ступени приглашается адепт Земли старший ученик Олег. Наставник — льер Айрунг, — разнёсся над ареной голос автомата, заставив землянина вздрогнуть.
На трибунах были только учащиеся Академии и их наставники. Все они пришли поглазеть на безумца, бросившего вызов устоям древнейшего учебного заведения Нолда. Среди всех этих людей не найти никого, кто бы искренне болел за Олега. Никого! Единственный его товарищ, Айрунг, куда-то пропал, с кем-то ещё он близко так и не сошёлся. Врагов полно, а вот друзей…
Но сейчас было не время для сожалений о прошлом: Олега ждал бой. Стряхнув с рукавов куртки пыль, хрустнув пальцами, он хищно посмотрел на замершую впереди четвёрку экзаменаторов. У всех третий ранг и в аурах ни следа сочувствия к выскочке, однако Олег ни капли не боялся. Сражения в каменном аду гномьих подземелий перемололи его прежнего, закалив волю так, как не способны годы мирной жизни. На фоне чародеев он выглядел молодым неопытным псом, недавним щенком, да только ему они казались крепкими, сильными, но — овцами. А собаки не боятся овец.
— Испытание начинается! — вновь рявкнул автомат, и сражение началось.
Как и в прошлый раз, от Олега не требовали невозможного. Перед старшим учеником стояла простая задача — выжить в течение десяти минут под ударами четвёрки опытных чародеев. Тем запрещалось применять мощные заклинания, использовать артефакты и атаковать всем сразу. Впрочем, если у испытуемого хватало наглости напасть самому, последнее правило отменялось.
— Надеюсь, ты окажешься достаточно безумен, чтобы ударить в ответ, — сказал Олегу перед испытанием один из экзаменаторов, неизвестный адепт Воздуха. Чем вызвана его неприязнь, выяснилось очень скоро: — Совсем недавно ты ранил моего брата — и теперь за это ответишь.
Очевидно, устроенная Бримсом и Виттором проверка ещё долго будет аукаться Олегу самыми разными неприятностями. Конечно, можно было бы потребовать замены этого чародея, как имеющего личный интерес… Но зачем? Так даже интереснее.
…Первым ударил именно повелитель Воздуха. Вокруг него ураганом взвыла потревоженная стихия, и на Олега налетел до предела накачанный силой Ветер Ножей. Сильнейшее из разрешённых на экзамене заклинаний не оставляло шансов на выживание. Да и сотворил его маг чересчур быстро: подготовил заранее?
Чтобы уцелеть, Олег должен был либо успеть выставить защиту, либо выйти из-под удара. Замешкайся он хотя бы на мгновение — верная смерть. Но у него в запасе было припасено нечто неожиданное для привыкших к слабости адептов Земли чародеев. Землянин просто пропал. Коротким заклятием расколол под собой землю и, провалившись вниз, сдвинул края трещины обратно. Такой фокус предназначался для пустынных земель, где аура жизни не могла сбить настройки чар, но подошёл и выжженный магией песок арены.
— Где он?! — заорал разъярённый адепт Воздуха. — Куда делся?!
— Под нами, — недовольно сообщил толстяк со знаком Земли на перстне. Давно и прочно утвердившись в мысли, что его стихия не любит лишней суеты, встретив более шустрого молодого коллегу, он испытал сильнейшее раздражение.
— Ну так долбани по нему чем-нибудь!
— Поздно, — только и успел буркнуть пузан, прежде чем в десятке саженей от того места, где пропал Олег, внезапно вспучился песок и наружу вырвался огромный каменный шар.
Не давая ни секунды на раздумья, он даже не покатился — полетел в сторону магов. И почти сразу раскололась поверхность под адептом Огня.
Своего товарища спас повелитель Воздуха. Воспользовавшись левитацией, он поднялся на сажень вверх и рывком выдернул коллегу из ямы. С шаром же разобрался чародей Воды, загородивший собой растерявшегося толстяка и Голубой Жемчужиной в пыль разбивший смертельный снаряд. Поднявшаяся пыль на несколько секунд закрыла обзор…
44 
