42 
Опираясь на руки, он неуверенно поднялся и повернулся, пытаясь понять, откуда они пришли… И обнаружил, что смотрит прямо в пронзительно-голубые глаза.
Пораженный, Стивен отступил назад и увидел лицо целиком. Оно принадлежало мужчине, вероятно, лет тридцати и было разрисовано красной краской, а обнаженное его тело украшали татуировки, как и у всех остальных, но в глазах горел огонек разума.
Стивен узнал в этом человеке волшебника, заклинавшего ветви дерева.
Мужчина держал в руках миску и протягивал ее молодому ученому.
Стивен заглянул внутрь и увидел что-то вроде жаркого. Пахло оно прекрасно.
– Нет, – негромко проговорил он. Это не человечина, – сказал мужчина на королевском языке с картавым акцентом усттишей. – Оленина.
– Ты умеешь разговаривать? – спросил Стивен.
Мужчина кивнул.
– Иногда, – ответил он, – когда безумие отступает. Ешь. Я уверен, что у тебя есть ко мне вопросы.
– Как тебя зовут?
Мужчина нахмурился.
– Кажется, прошло много времени с тех пор, как у меня было имя и это имело значение, – ответил он. Я дреод. Зови меня просто Дреод.
– Что значит «дреод»?
– Ну, вожак, что-то вроде жреца. Мы были единственными, кто продолжал верить и хранить древние обычаи.
– О, я понял, – проговорил Стивен. – Слово «дхравидх» на вадхианском означало «дух леса» или нечто наподобие этого. На среднелирском диких людей, живущих в лесу, язычников, называли дройфид.
– Я не так осведомлен обо всех неправильных способах использования нашего имени, – сказал Дреод. – Но мне известно, кто я. Кто мы. Мы храним законы и обычаи Тернового короля. И из-за этого наше имя опорочено другими.
– Терновый король – ваш бог?
– Бог, святой… Это всего лишь слова. Они не имеют никакой ценности. Но мы его ждали и оказались правы, – с горечью сказал он.
– Не похоже, чтобы это тебя радовало, – заметил Стивен.
– Мир таков, какой он есть, – пожал плечами Дреод. – И мы делаем то, что необходимо сделать. Поешь, а потом мы поговорим еще.
– Что случилось с моим другом?
– Я ничего не знаю про друга. Целью похода был ты, и никто иной.
– Он был с нами.
– Если тебе от этого станет легче, я его поищу. А теперь ешь.
Стивен поковырял жаркое. Оно действительно пахло олениной, но, с другой стороны, какой запах у человеческого мяса? Ему казалось, что он где-то слышал, будто оно похоже на свинину. А что, если его хотят накормить человечиной?
Вдруг если он это съест, то станет одним из слиндеров?
Он поставил миску, стараясь не обращать внимания на боль в животе. Риск не стоил того. Человек может долго обходиться без еды. Стивен знал это наверняка.
Дреод вернулся, посмотрел на миску и покачал головой. Затем снова ушел и вскоре принес маленький кожаный мешок, который бросил Стивену. Внутри обнаружился сухой и слегка заплесневелый сыр и черствый, каменной твердости хлеб.
– Этому поверишь? – спросил Дреод.
– Не хочу, – ответил Стивен.
Однако он соскоблил плесень и быстро проглотил скудные припасы.
– Те, что тебя принесли, не помнят твоего друга, – сообщил Дреод, пока он ел. – Ты должен понять, когда звучит зов, мы перестаем воспринимать мир так, как ты. Мы не помним.
– Зов?
– Зов Тернового короля.
– Ты думаешь, они его убили?
Дреод покачал головой.
– Этот зов приказал просто найти тебя и доставить сюда, а не убивать и есть.
Стивен решил пока что не вдаваться в подробности. У него возник более важный вопрос.
– Ты сказал, что слиндеры пришли за мной. Зачем я вам?
Дреод пожал плечами.
– Точно не знаю. От тебя пахнет седмаром, и потому инстинкт подсказывает нам, что тебя следует уничтожить. Но господин леса считает иначе, и мы не можем его ослушаться.
– Седмар… я знаю это слово. Сефри называют им чудовищ вроде греффинов и уттинов.
– Именно так. А еще черные шипы, которые пожирают лес. Все создания зла.
– Но Терновый король не седмар?
К удивлению Стивена, его вопрос, похоже, потряс Дреода до глубины души.
– Нет, конечно! Он их величайший враг.
Стивен кивнул.
– И он разговаривает с вами?
– Не так, как ты это понимаешь, – ответил Дреод. – Он – сон, который снится всем нам. Мы чувствуем то, что чувствует он. Потребности. Желания. Ненависть. Боль. Как и все живое, если мы испытываем жажду, мы стремимся ее утолить. Он внушил нам жажду найти тебя, и мы нашли. Я не знаю почему, но знаю, куда я должен тебя отвести.
42 
