Возможно, любительницам лёгкого, одноразового чтива и не понравится, потому... 
205 
Вернее сказать, это было не отверстие, а сфера, которая целиком поглотила собой тьму, и Энни очутилась не в пещере, а на залитой солнечным светом лесной поляне.
Энни огляделась вокруг, но, к своему изумлению, не обнаружила собственной тени. Сердце у нее екнуло, как только девушка поняла, где находится. Но, кроме того, она знала, что охватившее ее безумие не должно длиться вечно.
– Ты явилась сюда без своей тени, – услышала Энни, когда на ее немой вопрос ответил чей-то незнакомый голос.
Он принадлежал какой-то даме, но не той, которую принцесса видела прежде. У этой особы были распушенные каштановые волосы и довольно миловидная, похожая на настоящее лицо маска, вырезанная из тщательно отполированной кости и доходившая до рта. Незнакомка была одета в роскошное платье из золотистого шелка коричневых тонов, украшенное тесьмой и бантиками.
– Я вовсе не собиралась сюда приходить, – сообщила Энни.
– Так или иначе, но ты здесь. В Эслене ты заключила пакт со святой Цер. Это привело тебя сначала в ее монастырь. А теперь и сюда. – Дама замолчала, но потом добавила: – Интересно, что бы это могло значить?
Почему-то этот простой вопрос напугал Энни больше, чем сначала напугала темнота.
– А вы разве не знаете? Разве вы не святая? И вообще кто вы? И где та женщина с золотистыми волосами? Дама задумчиво улыбнулась.
– Моя сестра? Очевидно, где-то рядом. Что же касается меня, то с некоторых пор я не знаю, кто я такая, – произнесла дама. – Хотя очень жажду это узнать. Так же, как ты.
– Я знаю, кто я такая. Я Энни Отважная.
– Ты знаешь свое имя, только и всего. Все прочее всего лишь догадки или иллюзия.
– Не понимаю.
– Неважно, – пожала плечами незнакомка. – Лучше скажи, чего ты хочешь?
– Чего я хочу?
– Ну да. Ты ведь зачем-то пришла?
Энни заколебалась.
– Я хочу выбраться из этой пещеры. Из гробницы святей Мефитис.
– Нет ничего проще. Возьми и выйди.
– Как? Так просто?
– Да. Один из выходов ты уже знаешь. Но есть и другой. Это все, что тебе от меня нужно?
Энни ненадолго задумалась. Возможно, она сошла с ума, а если нет…
Если она не сошла с ума, то на этот раз должна поступить разумней, чем в прошлый.
– Нет, – твердо ответила она. – Когда ваша сестра насильно похитила меня, она мне что-то говорила. Поначалу я не придала ее словам большого значения, решив, что все это чепуха или что мне это просто снится. Более того. Я поведала о своей встрече прайфеку Хесперо, и он подтвердил мои сомнения.
– А теперь?
– Теперь я думаю, что она была настоящей. И хочу разобраться в том, что она говорила и что имела в виду.
Губы незнакомки слегка тронула улыбка.
– Она сказала тебе, что, когда он придет, в Эслене должна появиться королева.
– Да. Но что все это значит? Кто такой «он»? И почему она сказала это мне?
– Уверена, что все эти вопросы ты уже задавала моей сестре.
– Да, но она ответила какую-то несуразицу. Я тогда так испугалась, что побоялась задавать ей лишние вопросы. Поэтому, пользуясь случаем, хочу это сделать сейчас.
– Мало ли что ты хочешь. Далеко не всем и не всегда удается получить то, что хочется.
– Но вы и она наверняка что-то от меня хотите. Все от меня чего-то хотят. То и дело я слышу: веди себя так, а не иначе, обещай то, обещай это или, и того хуже, отправляйся в монастырь. Послушайте. Если вам что-нибудь от меня нужно, объясните мне так, чтобы я поняла. А если нет, то лучше убирайтесь из моих снов!
– На этот раз ты сюда пришла по своей свободной воле, Энни, – вздохнув, произнесла дама. – Поэтому можешь задавать мне вопросы. Постараюсь дать тебе более вразумительные ответы, нежели моя сестра. Но ты должна понять, Энни: что бы ты себе ни воображала, мы принадлежим себе в гораздо меньшей степени, чем вы, люди. Собака не может говорить, как человек. А туча не может звучать, как лютня. Собака умеет лаять, а туча – греметь. Так уж они устроены.
Энни в недоумении поджала губы.
– Ваша сестра сказала, что Кротения не должна пасть. И что, когда придет некий таинственный «он», в Эслене должна быть королева. При этом она добавила, что моей матери-королеве в скором времени будет грозить смерть. Выходит, она знала о том, что королеву собираются убить?
– Знала.
– А почему меня не предупредила?
– А разве это могло что-нибудь изменить? Покушение на твою мать было совершенно прежде, чем ты успела бы вернуться в Эслен. Моя сестра сообщила все, что тебе надлежало знать.
205 
