99 
Иногда он заходил к ней, если оказывался поблизости, но обыкновенно имел привычку предупреждать о своем приходе.
Уже пробило одиннадцать. Весь вечер Пеппер трудилась над счетами. К тому же надо было наконец-то решить, кем заменить Изабеллу. На уик-энд она ездила в Оксфорд, и, хотя отлично знала, что для Оливера и для нее нет ничего лучше, чем усыновление мальчика Мэри и Филипом, все же каждый раз, когда видела его, у нее становилось неспокойно на душе.
Чтобы немного снять не отпускавшее ее напряжение, Пеппер приняла горячую ароматную ванну, и теперь была в одном халатике, накинутом на голое тело.
Для нее Нил был всего лишь братом Изабеллы. Пеппер он по-человечески нравился, но как к мужчине она ничего к нему не чувствовала... Собственно, Пеппер ничего не чувствовала ни к одному мужчине, однако считала, что с Нилом ей не надо маскироваться под искушенную и доступную женщину. Когда она пригласила его войти, то старалась не показать, как удивлена его появлением.
Выглядел он довольно странно, и, когда проходил мимо Пеппер, она уловила запах виски.
Коттедж Пеппер снимала, тем не менее немного украсила его на свой вкус. Она считала, что софа с зеленой обивкой едва ли не лучшее ее достижение, но когда Нил тяжело опустился на нее, то зеленый цвет лишь подчеркнул его бледность.
— Ты здоров?
Нил застонал и спрятал лицо в ладонях, а так как Пеппер видела довольно много пьяных мужчин, то безошибочно определила его состояние. Однако она никак не ожидала, что Нил может явиться к ней в таком виде. Обычно он вел себя в высшей степени прилично, что давало Изабелле повод шутить над его несовременным имиджем.
— Мне надо было повидать тебя.
Она с трудом поняла его, потому что он все еще закрывал лицо руками. Глядя на его опушенную голову, Пеппер в первый раз в жизни ощутила жалость к мужчине. Она почти бессознательно потянулась, чтобы погладить его и успокоить, и не поняла, почему он весь напрягся от ее прикосновения.
Однако благостная сцена не затянулась, и Пеппер ощутила знакомый страх.
— В чем дело, Нил? Что случилось? Что-нибудь с Изабеллой? С родителями?
— Нет... Нет... С ними все в порядке, — простонал он, все еще не глядя на нее. — Дело во мне... Во мне, Пеппер... О Боже, я так люблю тебя! Не знаю, как мне теперь быть... Не нахожу себе места... Я только и делаю, что думаю о тебе. Никогда даже представить не мог, что можно так относиться к женщине. Но ты не любишь меня...
Не в силах произнести ни слова, Пеппер смотрела, как у него дергаются плечи.
— Я знаю, что навсегда останусь для тебя братом Изабеллы, но я схожу с ума от желания. — Он хрипло засмеялся. — И это я! А ведь я всегда считал, что уж с сексом справиться ничего не стоит. Надо же! Теперь мне достаточно вспомнить о тебе, чтобы в голове у меня помутилось.
Слушая его, Пеппер чувствовала, будто чья-то ледяная рука сжимает ей сердце. Она всерьез испугалась и не желала ничего слышать... Пусть уходит. Ей хотелось забыть о том, что он успел ей наговорить.
Нил поднял голову и посмотрел на нее затуманенными от слез глазами. Мгновенно поняв, о чем он молча молит ее, Пеппер задрожала всем телом. Он хотел, чтобы она позвала его в свою спальню, он хотел остаться с ней на ночь.
Пеппер обдало жаром, хотя в комнате было довольно прохладно. Бежать... Спрятаться от него... Пеппер едва не кричала. Наконец она хрипло проговорила:
— Нет! Нет... Ты не должен! Я... Я — подруга Изабеллы, поэтому ты...
Она представления не имела, что еще можно сказать, и не чувствовала ничего, кроме охватившего ее неодолимого ужаса. Что толку напоминать себе, что это Нил, добрый, ласковый Нил, который и мухи не обидит, ведь где-то в самой глубине души она знала только одно — перед ней мужчина. А когда-то другой мужчина... Надо бежать, спрятаться...
— Пеппер, пожалуйста... Я очень тебя хочу. Пожалуйста, позволь мне...
Он подался к ней, и она вся напряглась, отвергая его, когда он коснулся ее руки. Если бы Пеппер могла пошевелиться, ее уже давно тут не было бы! Ей сдавило горло, и когда она открыла рот, то не смогла произнести ни слова.
— Что ты, Пеппер?
Раздался звонок в дверь, нарушивший тяжелую тишину в комнате. Нил отпустил ее, и, избавившись от страха, Пеппер быстро взяла себя в руки, вновь став такой, как всегда.
Она направилась к двери.
— Привет! Я отвезла Джереми в клуб и решила заскочить к тебе по дороге домой. Ты уже ложишься?
99 
