100 
– Хлебай, наемник, – приказал он. – Бок меньше болеть будет.
Я выпил микстуру, и спустя несколько минут, когда Рост ввел меня во вторую палатку, боль в боку почти прошла. Хотя голова еще слегка кружилась и шумело в ушах.
Кроме старика в халате, в палатке были Сельга Инес и двое бойцов.
– Сядь, – велел старшина, кивая на ту часть стола, где стояли миска с ломтями мяса, бутылка и стакан. – Если хочешь есть – ешь, но быстро. Амазин, что у тебя?
– Почти закончил, – дребезжащим голосом ответил старик. Пинцетом он поднял со стола крошечный конденсатор и вставил в браслет. – Я не могу паять, приходится прикручивать эти проволочки...
– Главное, чтобы не сработал раньше времени, – сказал Инес.
– Да, да, не отвлекайте! – Старик опять склонился над браслетом.
Я замер, не донеся до рта ломоть мяса.
Раньше времени?
Браслет?
Нет, это не браслет – слишком широкий. К тому же на нем петли и замочек... Что-то похожее было в Казахстане, там подобные штуки начинали пронзительно пищать, если заключенный подходил к периметру лагеря для военнопленных возле нашей авиабазы. Комендант базы рассказывал, что легче потратиться на следящее устройство с зарядом внутри, чем содержать подразделение охраны и ставить вышки с забором вокруг лагеря.
Я прожевал мясо, запил кислым пивом из бутылки и поинтересовался:
– Что значит «раньше времени»?
– Разряд сработает через сорок минут после того, как замок защелкнется на твоей шее. За десять минут до взрыва... – Сельга Инес осекся, присел на край стола, глядя на меня. – Ты знаешь, что такое «минуты», наемник? Знаешь о принципе деления времени?
Я непонимающе посмотрел на него, потом сообразил: часов тут почти нет, и обычные крестьяне, наемники или бандиты вроде кетчеров могут вообще не знать привычные мне меры времени, для них существует только «сейчас», «потом», «скоро», «нескоро», «на восходе», «солнце в зените»... Лишь старшины, главы кланов, местные ученые, мастера-ремесленники оперируют привычными мне секундами, минутами и часами.
– Не знаю, – сказал я. – Ты о чем, что еще за принцип?
– Ты услышишь писк, – произнес Сельга, помолчав. – Вскоре после этого...
– Пищать будет все чаще и чаще, – подхватил старик, захлопывая крышку на внешней стороне ошейника и беря в руки крошечную отвертку. – Потом писк станет постоянным. Когда это произойдет, через минуту... то есть очень скоро ошейник – пфухх! – Он взмахнул руками. – Вместе с вашей головой, юноша, непременно вместе с вашей головой. Поэтому, если услышите писк, сразу бегите сюда, ко мне – только я смогу обновить таймер.
– Обновить таймер? – переспросил я.
– Запустить отсчет заново.
– Если не успеешь вернуться – станешь покойником, – подвел итог старшина. – Амазин, готово? Держите его.
Сделав вид, что все еще ничего не понимаю, я с рычанием вскочил, опрокинув стул. Сильные руки схватили меня за плечи, Рост ткнул стволом в затылок.
– Не шевелись! Голову назад отклони! Назад!
Меня схватили за подбородок и дернули.
– Какого мутанта?!.. – прохрипел я, изображая тупого наемника. – Зачем это?!
Сельга Инес встал передо мной.
– Принеси мне излучатель.
– Какой излучатель?!
– Прибор, который может уничтожать некроз. Он похож на железную полусферу с круглой решеткой.
– И где мне искать твою полусферу?!
Сельга отступил, и ко мне с ошейником в руках подошел Амазин.
– Точно мы не знаем, – сказал старшина. – Где-то на холме есть вход в подземелье. Очень старое подземелье, оставшееся со времен Погибели. Там лежит излучатель.
– А если его там нет? Или эта штука запищит?
– Вернетесь ко мне, и я, так сказать, переведу стрелки еще немного вперед, – сказал старик. – Но если не успеете, последует небольшой симпатичный взрыв, который превратит вашу шею и голову в кашу. Это было бы очень, очень неприятно, ведь я так рассчитываю еще поработать с вами... Ваш организм, наверное, поразителен – нечувствительность к некрозу! Вы уж постарайтесь сделать все быстро и остаться в живых, нам с вами многое предстоит, мне не терпится поставить опыты с внедрением электродов в головной мозг и...
– Заткнитесь, Амазин, – бросил Сельга Инес.
Старик умолк. Замок клацнул, когда ошейник, будто капкан, захлопнулся на моей шее. Внутри него тихо щелкнуло.
Глава 23
– О твалите, падлы, – угрюмо сказал я, скинул рюкзак с плеча и сел на землю у входа в командирскую палатку, исподлобья глядя на обступивших меня людей.
100 
