116 
— Готов, — ответил я, поднимая шишку над головой так, чтобы лоза не зацепилась за шею при броске.
— Раз… — сказал Болотник. — Два… Давай!
Болотник все рассчитал верно: шишки были достаточно тяжелые, чтобы долететь, но не настолько крупные, чтобы змеиный клубок отреагировал раньше времени. Следопыт отмерил правильную длину лозы — после броска она не натянулась, хотя и не волочилась по земле, мешая полету шишек.
Когда наши снаряды достигли цели, я присел.
Мой упал на краю холодца и мгновенно исчез в густой зелени. Шишка Болотника ударила прямо в центр красного ядра — следопыт каким-то образом сумел учесть его беспорядочное движение внутри прозрачной сферы.
Мгновение ничего не происходило, а потом, рванув лозу, шишки, как чугунные гири, провалились куда-то — под землю, в подвал мира. Лоза натянутой тетивой задрожала в воздухе.
Красный цвет потек по стеблю от змеиного клубка, как кровь по вене, и навстречу ему от холодца устремился зеленый. Лоза стала прозрачной трубкой, в которую с разных концов под большим напором влились две жидкости.
На середине между аномалиями они столкнулись.
Вой, грохот, рев энергии. В десятке шагов от оврага неглубоко под землей словно вспыхнула звезда. Слепящие лучи пробили дерн и траву, вырвались наружу, вытягиваясь, прошили туман.
Звезда погасла, исчезла вместе с двумя аномалиями. Сухая пепельная змея — все, что осталась от волчьей лозы, — с шелестом упала на землю и рассыпалась.
— Вперед! — Болотник выскочил из оврага.
Я рванулся за ним, слыша тяжелый топот сзади. А степь будто подобралась, съежилась, как огромный жирный осьминог, подтянувший щупальца.
— Ложись! — заорал следопыт. Добравшись до полосы чистой земли между лесом и степью, он повалился лицом вниз.
Не понимая, для чего это нужно, я тоже упал, рядом очутились Катя с Алексом и Анчаром. Кирилл повис на плече Хохолка, крича наемнику в ухо. Тот не услышал следопыта, но после приказа Кирилла тоже рухнул брюхом на землю.
— Болотник, зачем… — начал я, подползая к нему, и в этот миг степь распрямилась.
Осьминог выбросил во все стороны свои щупальца. Мир качнулся, как палуба корабля. Вздрогнуло, застонало пространство. Если бы кто-то из нас стоял на ногах, то кубарем покатился бы по земле. Но толчок, хоть и мощный, оказался коротким — уже через несколько мгновений все замерло.
— Дальше! — Болотник вскочил. — Сейчас аномалии поползут к нам!
Я крикнул, чтобы все наверняка услышали: «Ходу!» — и помчался следом, кинув взгляд влево.
Взрыв сдвинул, сломал что-то в сложной системе потоков и узлов энергии, которой являлся лабиринт, — он начал расти. Вспышки покрыли степь, над ней проносились рои искр, вздымались смерчи, радужные пузыри набухали и лопались. Аномалии двигались, наталкиваясь друг на друга, исчезали, но тут же на их месте вспучивались новые — огромное аномальное образование расползалось, как жидкое тесто, поглощая пространство вокруг.
Я двигался рядом с Болотником. Полы его плаща тяжело хлопали, приподнимаясь, будто крылья летучей мыши, ноги в черных ботинках месили землю. Бежать было неудобно и тяжело, ноги путались в траве, к тому же земля неровная, сплошные горбы и ямки.
Справа ряд жарок, электр и слизистых пузырей оставался неподвижен, а слева накатывали волны жара: наползая друг на друга, стреляя искрами, аномальные образования подбирались все ближе, старые то и дело исчезали в сияющих вспышках, их место занимали другие. Мы бежали по быстро сужающейся полосе.
Река приближалась, но мы не успевали: слишком узким стал безопасный участок. Сзади донесся вскрик, я обернулся — Кирилл упал. Мгновение я колебался — вернуться, помочь? Но ведь это самоубийство… Что-то прорычав. Хохолок остановился, взрыв каблуками землю. Кирилл пытался встать, неловко поджимая раненую ногу, и наемник прыгнул к нему.
Зря я оглядывался. Нога тут же угодила в нору и подвернулась. Боль пронзила лодыжку. Я рухнул на мягкую травяную подстилку, врезавшись подбородком в земляной горб, зубы лязгнули, мир на мгновение потемнел…
Чьи-то руки ухватили под мышки с двух сторон, рванули вверх. Стопа вышла из норы, я взвыл от боли и заковылял дальше.
Катя, а затем Алекс отпустили меня, и я побежал сам, хромая. Нога онемела, я почти не чувствовал ее. Передо мной маячила спина Анчара, он успел опередить остальных. Я рискнул еще раз оглянуться: Хохолок тащил Кирилла на плече, тяжело бухая огромными сапогами.
116 
