5 
- Просто случайность. В прошлом году они так и не дошли до конца, да и в нынешнем им это вряд ли удастся.
- Что ж… Тогда вперед вырвутся «Ред Сокс».
- Разве что проползут.
- Остроумный щенок.
Щеки Купера слегка побелели, но Джо, словно ничего не заметив, продолжил:
- Ну давай прикинем. Уэйд Боггс и, скажем, Ник Эсаски. Затем…
- Дон Маттингли, Стив Сакс.
- Джордж Стейнбреннер.
Впервые за всю беседу Купер улыбнулся:
- Ну, это еще ничего не значит.
- Дай-ка я проконсультируюсь со своим экспертом. «Сокс» или «Янкиз», Лил?
- Ни те, ни другие. Победа достанется Балтимору. У них есть энергия, и они чувствуют игру. К тому же в команде Балтимора играет Фрэнк Робинсон. Бостон начал неплохо, но выиграть они не смогут. «Янкиз»? Ни малейшего шанса.
- И это моя родная дочь! - Джо театрально схватился за сердце. - А ты играешь у себя дома, Купер?
- Да, сэр. Вторая база.
- Лил, прогуляйтесь-ка с нашим гостем на поле. Поработайте с мячом - это поможет вам переварить обед.
- Ладно.
Купер встал со скамьи:
- Все было очень вкусно, миссис Чанс. Спасибо за обед, мистер Чанс.
- Рад, что тебе понравилось.
- Бедняжка, - вздохнула Дженна, глядя в спину Куперу.
Дети зашагали через поле, а собаки устремились вперед.
- Я тоже играю в бейсбол. Третья база, - Лил сочла своим долгом продолжить разговор.
- Где? Здесь же ничего нет.
- В соседнем городке. У нас там свое поле, команда. Я буду первой женщиной, которая выступит в высшей лиге.
Купер презрительно фыркнул:
- Женщины не могут играть в высшей лиге. Это правило.
- Любые правила можно менять. Так говорит моя мама. А я твердо решила играть в большой бейсбол.
Купер усмехнулся. Лил догадалась, что насмешка адресована ей, но не стала спешить с ответными репликами: как-никак, мальчик был их гостем.
Чужой в чужом для него месте.
- А где вы играете в Нью-Йорке? Я думала, там повсюду дома.
- В Центральном парке. А иногда ездим в Куинс.
- Куинс? Вы встречаетесь с королевами?6
- Да нет же! Это такое место. Район в Нью-Йорке.
Лил остановилась и уперлась кулачками в бока.
- Если человек пытается высмеять тех, кто задает вопросы, он сам не заслуживает ничего, кроме насмешки, -она метнула на Купера негодующий взгляд.
Тот лишь пожал плечами и направился вслед за будущей звездой бейсбола в обход большого сарая.
Здесь, как и повсюду, пахло животными. Неужели кому-то может нравиться этот запах? Или постоянное чавканье, мычанье, клекот и прочие звуки, издаваемые всевозможной живностью? Купер уже хотел было отпустить очередную колкость, как вдруг увидел… бейсбольную площадку.
Конечно, это было не совсем то, к чему он привык, но выглядело все равно неплохо. Кто-то - должно быть, отец Лил - огородил штакетником небольшой участок земли. Одной стороной площадка упиралась в неровную линию кустарника, за которым начиналось поле. По нему лениво прогуливались коровы. Около сарая стоял средних размеров ящик. Откинув крышку, Лил вытащила оттуда биты, перчатки и мячи.
- Мы с папой тренируемся тут почти каждый вечер. Иногда, если он занят, мячи мне подает мама, но вообще-то она в этом не сильна. Если хочешь, можешь бить первым, ведь ты наш гость. Только надень шлем -без этого нельзя.
Купер надел протянутый ему шлем, прикинул на вес пару бит. Это было ни с чем не сравнимое удовольствие - почти как игра в тетрис.
- Тебя тренирует отец?
- Угу. В свое время он играл во второй лиге, там, на востоке.
- Серьезно? - от былой насмешки не осталось и следа. - Он был профессиональным бейсболистом?
- Пару сезонов. Потом папа повредил запястье, и ему пришлось забыть об игре. Тогда же он решил поездить по стране и в конце концов осел здесь. Он работал у моих бабушки с дедушкой, в то время это была их ферма, и познакомился тут с моей мамой. Вот, собственно, и все. Ну что, берешь биту?
- Да.
Купер встал на место отбивающего и два-три раза взмахнул для пробы рукой. Первый мяч Лил кинула не спеша и по прямой, так что мальчик легко отбил его в поле.
- Неплохо. У нас шесть мячей. Соберем их после того, как ты пробьешь все, -она бросила второй мяч - такой же легкий.
При виде того, как мяч летит прямо в поле, Купер ощутил радостный подъем. С размаху стукнув по третьему, он стал ждать очередной подачи.
5 
