2 
Он покачал головой.
– Необходимости не возникало. С тех пор как ты ее приобрела, ты же ею и пользуешься.
– Ну ничего, – после некоторой паузы обронила Эсти, – научишься. Сейчас с подобными печками умеют обращаться даже малые дети. – Однако в ее голосе сквозило сомнение.
Словно уловив его, Гейб преувеличенно бодро произнес:
– В крайнем случае разогрею еду на газовой плите.
– Правильно, – кивнула Эсти. – Только не вздумай голодать.
– Что ты! – усмехнулся он. – Я себе не враг.
– Хорошо. А в этом контейнере найдешь помидоры, огурцы и салатный перец. Здесь, в целлофановом пакете, свежая зелень. Тут, на боковых полочках, салатные заправки, майонез и…
– Ты на сколько дней собралась в Колумбус? – вдруг подозрительно взглянул на нее Гейб.
Она смутилась, опустила взгляд, но тут же подняла его вновь.
– Я туда и сразу обратно, ты даже соскучиться не успеешь, мне просто хочется…
– Эсти, Эсти! – со смехом воскликнул Гейб. – Я пошутил! Что с тобой? Ты разучилась различать юмор?
Последняя фраза сконфузила Эсти еще больше. Этим на первый взгляд невинным вопросом Гейб окончательно выбил ее из колеи.
Все дело было в том, что он попал прямо в точку. С некоторых пор Эсти и сама начала подумывать о том, что с ней происходит что-то неладное. А уж если это заметил даже вечно занятой Гейб, дело совсем плохо.
Неужели перемены зашли так далеко? – промчалось в мозгу Эсти, пока она отчаянно пыталась взять себя в руки. Ох как скверно…
– Н-нет, не разучилась, – с запинкой произнесла она. – Просто хочу, чтобы в мое отсутствие все было в порядке.
– Так и будет, – заверил ее Гейб. – В конце концов, здесь, в Чарлстоне, полно ресторанов, так что голодная смерть мне не угрожает. Ты поезжай, развейся немного, а то и правда сидишь здесь взаперти…
Эсти улыбнулась.
– Хорошо, дорогой.
На этом они расстались. Гейб поцеловал ее на прощание и поспешил на улицу, где находился его арендованный «форд», – пора было возвращаться к работе, ради которой он и приехал в этот город.
Эсти же, оставшись в одиночестве, отметила, что ее настроение заметно улучшилось. И даже досаждавшее большую часть утра чувство вины быстро улетучилось.
Она направилась в спальню и, предвкушая приятное путешествие, открыла дверцу шкафа, чтобы выбрать приличествующую случаю одежду – удобную, но одновременно элегантную. Ведь ей предстояло встретиться в Колумбусе с людьми, которые ее отлично знали. Поэтому выглядеть она должна была не просто хорошо, а замечательно, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, будто ее пребывание в Чарлстоне оказалось менее плодотворным, чем ожидалось.
Эсти собиралась выйти из дому через полчаса – в крайнем случае минут через сорок, – однако ее планам не суждено было осуществиться. Вместо того чтобы покинуть квартиру в восемь часов, она по-прежнему находилась в спальне, хотя уже минуло десять.
Разумеется, причина тому была, причем весьма неприятного свойства. Заключалась она в следующем: к своему ужасу, Эсти обнаружила, что не влезает ни в одно платье.
С подавленным видом сидела она на кровати, растерянно глядя на разложенные вокруг вещи. Все платья без исключения оказались тесными. И если даже в них удавалось втиснуться, то пуговицы грозились отлететь. Молнии же расходились сами собой, стоило лишь сделать движение.
К сожалению, с другой одеждой дела обстояли ничуть не лучше. В джинсы Эсти еще кое-как влезала, особенно в те, которые носила постоянно, но ей не хотелось появляться перед знакомыми в столь затрапезном виде.
Как жаль, что у меня нет ни одной юбки на резинке, с досадой думала она. Сейчас это было бы спасением. Хотя… Ведь проблема не только с одеждой, но и с обувью тоже. Все туфли словно уменьшились в размере!
Впрочем, Эсти прекрасно понимала в чем дело. Просто здесь, в Чарлстоне, она привыкла ходить в мягкой обуви наподобие кроссовок и сейчас пожинала плоды легкомысленного пристрастия к удобству. Ее ступни привыкли к свободе и не хотели заново приспосабливаться к узким модельным туфлям.
Нельзя было вести себя настолько безрассудно! – хмурилась она. Все это время я жила так, будто мне больше никогда не придется появляться на людях.
Поднявшись с кровати, Эсти подошла к трюмо и посмотрела в зеркало. Разумеется, она делала это и раньше, по нескольку раз в день, но сейчас оглядела себя с особой придирчивостью. Увиденное не просто огорчило ее, а привело в состояние, близкое к панике. Эсти даже поймала себя на том, что готова запустить в зеркало чем-нибудь тяжелым.
2 
