11 
Забыв про ремень безопасности, Кэсси рванулась с места.
— Останови машину! — потребовала она хрипло. — Ты, верно, с ума сошел, если полагаешь, что тебе это сойдет с рук!
Джоэл язвительно рассмеялся — и от этого смеха по спине девушки пробежал холодок. — Если все тщательно спланировать и просчитать, с рук сходит и не такое!
— Ты не потащишь меня к алтарю против моей воли! — Кэсси с ужасом сознавала, как дрожит ее голос. Четко очерченные губы Джоэла на мгновение искривились в победной улыбке: итак, он тоже заметил ее слабость!
— На твоем месте я бы не был так категоричен, — отозвался похититель, и задумчиво протянул: — И чего только не добиваются при помощи современных медицинских препаратов…
— Ты не посмеешь прибегнуть к наркотикам! — в ужасе воскликнула Кэсси. Даже отпетый авантюрист вроде Джоэла Говарда не станет так рисковать!
— Есть более безопасные средства, — согласился он, тормозя у светофора и оборачиваясь к пассажирке. — Поверь мне, Кэсси, наш брак состоится. Я не допущу, чтобы все мои труды пошли прахом только потому, что ты — тщеславная дурочка, способная увлечься ничтожеством вроде Питера Уильямса. Ты в самом деле веришь, будто он тебя любит?
О, этот вопрос, это презрение в голосе, этот недвусмысленный намек: дескать, ни один мужчина так просто на нее не польстится! Каждое слово Джоэла Говарда наносило чувствительный удар ее гордости, но возражать девушка не стала: вмешалась осторожность. Владелец “Говард Электроникс” опасен; он твердо вознамерился осуществить задуманное. Кэсси нимало не заблуждалась на его счет; она понимала, как много значит для недруга успех его начинаний, и знала: на пути к успеху тот не остановится ни перед чем. Девушка быстро взвесила ситуацию: да, придется пойти на унизительный компромисс!
— Я продам тебе фирму, — согласилась Кэсси, с горечью признавая поражение. — Останови машину и отвези меня назад в офис.
— Чтобы ты тут же бросилась к семейству Уильямсов за защитой? — беззвучно рассмеялся Джоэл Говард. — Ох, нет, Кэсси, есть только один надежный способ гарантировать твое послушание, а именно — купить его за ту же цену, которую собирался заплатить неотразимый Питер. То есть жениться на тебе.
Кэсси задохнулась от возмущения: наглец недвусмысленно намекает, что единственный ее шанс заполучить мужа — это поставить на кон фирму; а ведь она-то выходит за Питера только затем, чтобы оградить “Кэсситроникс” от него, Говарда! Но девушка благоразумно прикусила язычок: не время вступать в препирательства.
— Питер…
— Любит тебя? — поддразнил похититель. — Питер никого не любит, кроме себя самого. Давно ли ты в последний раз смотрелась в зеркало, а, Кэсси? Неужели ты и в самом деле думаешь…
От холодной жестокости этих реплик у Кэсси перехватило дыхание. Жгучая, невыносимо-резкая боль ножом рассекла душу. Девушке отчаянно захотелось заставить собеседника взять свои слова обратно: кажется; все отдала бы, только чтобы негодяй взглянул на нее с благоговейным восхищением, чтобы запылал от страсти…
— Нет! — исступленно выкрикнула Кэсси, побледнев как полотно. Откуда эти опасные мысли и как их обуздать? Что с ней такое творится? Это все Джоэл Говард виноват! Это из-за него она — на грани нервного срыва; нужно ли удивляться, что и в мыслях у нее царит хаос? Разумеется, ей дела нет до того, нравится она Джоэлу Говарду или нет; а даже если бы, вопреки вероятности, и понравилась — этот негодяй ей нисколечки не нужен!
— Даже если ты вынудишь меня поучаствовать в этом свадебном фарсе, я прямо из церкви отправлюсь к газетчикам и расскажу всю правду, — яростно пригрозила она, обуздывая эмоции и призывая на помощь силы разума. Женская интуиция подсказывала Кэсси: для того, чтобы одержать верх над противником, ей понадобится вся ее логика, все ее аналитические способности.
— Милости просим, — издевательски протянул он, — да только палка-то — о двух концах. Что станется с репутацией твоей фирмы, если ты расскажешь правду — и разразится скандал, и твое имя смешают с грязью?
Джоэл дал ей ровно минуту на то, чтобы усвоить информацию, а затем снова оглянулся на собеседницу. Город остался позади, машина катила в направлении Котсуолдских холмов. Кэсси рассеянно глядела на дорогу, взвешивая в уме доводы “за” и “против” и понимая, что возразить не так-то просто.
— Да, моя репутация тоже пострадает, но “Кэсситроникс” от удара так и не оправится. Никто не купит у тебя ни одной программы, фирма вылетит в трубу, а, избавившись от опасного конкурента, мой филиал компьютерных игр снова выдвинется на первый план. “Говард Электроникс” сохранит за собою статус лидера отрасли, и у меня не возникнет проблем с финансированием тех, других исследований, которыми я на данный момент занят.
11 
