43 
Дерюжка оказался в начале короткого просторного коридора, состоящего из жестяных перегородок. На другом его конце под раскрытыми воротами стояли трое харьковчан в желто-зеленой форме, с автоматами в руках.
Коротышка, забрав монету, кивнул в сторону харьковских бойцов.
— Иди, они тебя не остановят.
Дерюжка уже и сам смекнул: деньги с него слупили почем зря, на самом деле пропускать людей внутрь Корабля не запрещено, а вход перекрыт наоборот, чтобы никто не покинул его без разрешения. Кого-то, стало быть, тут харьковские ищут, договорившись с прокторами, то есть никакой это не наезд на чужой оружейный рынок, а скорее уж облава.
Ну и ладно, решил бандит, мне бы только хлопцев отсюда вывести.
— Эй, стой! — окликнул его хмурый боец, дежуривший вместе с прокторами у плиты. — Людоедов там точно немного?
— Да четверо всего! Ну, может, шестеро… И еще ж я одного подстрелил, пока они за мной гнались.
Цеховой с подозрением глядел на него, но возражать не стал — видно, они не получили никаких указаний насчет людей, желающих войти в Корабль, только насчет тех, кто хотел его покинуть.
Дерюжка стащил ботинки, вылил из них воду, обулся и зашагал по жестяному коридору, размышляя, что главное для него теперь побыстрее добраться до отсека, где Макота оставил бандитов, которых не взял с собой в путешествие к Разлому.
* * *
Чем дальше на север, тем оживленней делалось движение внизу. Ставро вел «Крафт» так, чтобы не приближаться к оживленным трактам, и караваны казались сверху черными змейками, которые струятся по светлым полоскам дорог. За змейками тянулись шлейфы желтой пыли.
Потом впереди показались струйки дыма, косо встающие над плоской равниной. Эти были куда жиже, чем дымное облако, нависшее над Херсоном, и «Крафт» не стал менять курс. Когда термоплан достиг основания дымного столба, костер внизу уже догорал. Небольшой завалившийся набок самоход едва чадил, в стороне горели два сендера: один жарко пылал, другой казался целым, и струйка серого дыма над ним была совсем жидкая.
— Кетчеры напали на караван, — со знанием дела пояснил Белорус. — Да в этот раз не заладилось у них, отбились торговцы. Бросили грузовик и ушли. Даже ненадолго задерживаться не стали, что-то их дальше гонит.
— Кетчеры — необычное слово, — заметил Туран. — Почему их так зовут?
— Сперва так называли последователей Алекса Кетчера, — объяснила Макс. Похоже, она была рада возможности отвлечься от грустных мыслей и предчувствий. — Ассенизаторы свалок, так они себя называли.
Носили рыжие банданы и думали, что все станут их бояться. Ну, а нынешние — это уже попросту отбросы, бандиты.
— А кто такой Алекс Кетчер?
— После Погибели генерал Кетчер собрал войско, убиваливсех без разбору. Мне кажется, Алекс был сумасшедшим, но что касается истребления остатков человечества, его армия действовала вполне организованнои планомерно.
Справа по курсу показалось густое пылевое облако, ползущее наперерез термоплану — приближался большой конвой. Ставро поглядел в бинокль и перевел двигатель на максимальные обороты.
— Чего там, борода?
— Омеговцы. Не хочу с ними сближаться.
— И то верно, от встреч с омеговцами остаются дурные воспоминания. Помню, когда нас отправили на запад, на границы области симбионтов… — Белорус пустился в воспоминания и стал красочно описывать, как встречные убирались с дороги, едва завидев солдат в черном.
Макс в разговоре не участвовала, она стояла у левого борта и не сводила глаз с черной тучи, нависшей над Херсон-Градом. Позже, когда город остался позади, вышла из рубки и приникла к окошку в коридоре — оттуда черное марево было еще видно. «Крафт» увеличил скорость, одновременно набирая высоту, и разминулся с колонной омеговской техники.
Под вечер дороги опустели — кто хотел убраться от Херсона, успел это сделать, теперь с термоплана не было заметно никакого движения. Изредка попадались участки возделанной земли и окруженные оградами фермы. Между постройками никто не показывался. То ли местные сбежали, то ли попрятались.
Когда солнце склонилось к горизонту, и уже вот-вот должно было кануть в черную полосу дыма, Ставро объявил:
— Скоро будем на месте. Тур, идем, приготовим газовый патрубок, объясню тебе, что делать. Когда будем на Яме, время терять не придется.
Яма оказалась пологой воронкой, окруженной кольцом здоровенных камней. Из дна воронки бил гейзер. Вокруг гейзера в грунт были врыты изогнутые трубы. Струя газа то ударяла высоко вверх плотным белым столбом, то опадала. Ставро подвел термоплан к воронке, и Туран закинул швартов на трубу. Потом они, работая вдвоем, подтянули «Крафт» ниже, и бородач спрыгнул на грунт. Туран подал патрубок — длинный шланг с поцарапанным железным штуцером на конце. Ставридес, выбрав момент, когда поток газа ослаб, закрепил штуцер в горловине гейзера. Потом поток ударил снова, и шланг затрясся, направляя газ в емкости термоплана. В дверном проеме показался Крючок — приковылял, держась за стены, медленно сел, свесил ноги и стал равнодушно наблюдать за происходящим. Когда с заправкой было покончено, так же молча встал и поплелся на корму.
43 
