10 
– Ну прямо настоящий джентльмен и офицер, – иронично хмыкнул Хантер.
– Юмор – дело хорошее, но что ты мне посоветуешь на этот счет?
– Так сколько голов в стаде на Лэддер-Эс? – строго спросил Хантер.
– Перед тем как я уезжала в Англию, отец говорил – почти тысяча.
– А сейчас?
Ресницы Элиссы взметнулись. В животе засосало, как всегда, когда она задумывалась, насколько близко ранчо подошло к краю несчастья.
– Не знаю, – ответила она прямо.
– Ну подсчитай.
– Не могу.
– Почему? – спросил Хантер.
– Мак никогда не говорил мне,
– Попытайся сама подсчитать.
– Я пыталась, – ответила Элисса.
– Слишком трудное дело?
– Слишком трудный Эб.
– Что?
– Как только я отъехала от дома, Эб настиг меня, это было сразу после весеннего перегона, и с тех пор я не решаюсь удаляться от дома.
Внутри у Хантера все свело. Он прекрасно знал, что за сволочь этот Эб и что он мог сотворить с нежным телом девушки.
– Он обидел тебя? – спросил Хантер.
Неприкрытая угроза в голосе мужчины испугала Элиссу. Она тяжело проглотила слюну, потом еще раз, прежде чем смогла ответить.
– Нет, – заикаясь прошептала она. – Леопард оказался быстрее.
– Но и лошади Калпеппера тоже не клячи.
Элисса с облегчением выдохнула, увидев, как Хантер спокойно водил щеткой по мускулистому бедру Багл-Боя. Еще несколько секунд назад он казался на грани ярости.
– Его лошадь не привыкла брать препятствия.
– То есть?
– На Леопарде я перепрыгиваю через ущелья, бурелом, завалы из камней, даже через потоки. Лошадь Эба не может.
Мысль о том, что Элисса неслась сломя голову, заставила сердце Хантера забиться вдвое скорее. «Что с ним, черт побери, происходит!»
– Глупо было так себя вести, – наконец нашелся Хантер. – Твоя лошадь могла переломать ноги.
Элисса промолчала. Даже сейчас, при воспоминании о дикой скачке, она покрылась холодным потом.
Но эта опасность – чепуха по сравнению с тем, что было бы, не сумей она удрать от Эба Калпеппера!
– Черт побери! – выругался Хантер. – Ты же не дура! Разве можно одной выезжать за ворота ранчо?
Хантер обошел Багл-Боя и принялся чистить другой бок жеребца.
– Но кто-то должен сосчитать скот, – сказала Элисса.
– А твои ковбои?
– Они ушли от нас, – она прямо посмотрела "лицо Хантеру.
– И сколько осталось?
– Ох… Да трое, и неизвестно, надолго ли их хватит.
– Всего трое? Да на таком ранчо их должно быть по меньшей мере вчетверо больше.
– Ну наконец-то мы в чей-то с тобой согласны, – пробормотала Элисса. – Надо запомнить момент.
Хантер посмотрел на нее поверх спины Багл-Боя.
– Ты что-то сказала?
Элисса откашлялась.
– Я согласна с тем, что на Лэддер-Эс должно быть больше мужчин. В общем-то, когда мать и отец были живы, в самое напряженное время года у нас работало тридцать человек. Зимой, конечно, меньше, все зависело от количества скота.
Хантер молчал, уставившись на Элиссу темными, как ночь, глазами.
– А у тебя хватит денег нанять человек семь вооруженных пастухов?
У Элиссы снова что-то сжалось в животе. Деньги – не проблема, если скот и лошадей вовремя поставить армии.
А если нет, то она – банкрот.
– Я могу заплатить, – напряженно проговорила Элисса, – но прежде мужчины должны поработать со скотом.
Хантер кивнул. Щетка неспешно двигалась по шкуре Багл-Боя.
– Люди, которых я собираюсь подыскать, не откажутся поработать с коровами, – сказал Хантер.
– Но есть одна трудность.
– Только одна?
– Во всяком случае, пока ее не преодолеть, ничего не выйдет, – ответила Элисса.
– Слушаю.
– О, еще один бесценный момент, который стоит запомнить, – пробормотала она. Хантер поднял голову. Элисса быстро заговорила:
– Калпепперы запугивают всех мужчин, которые пытаются наняться ко мне.
– Да, я слышал.
– Даже семейство Тернеров отправилось на Юг, а они-то работали здесь каждую весну и осень, во время перегона, и казалось, срослись с Лэддер-Эс за многие годы.
Хантер кивнул.
– Тебя это не беспокоит? – резко спросила она. Он пожал плечами.
– Ты понимаешь, что Калпепперы перекрыли все ходы-выходы. Как же работники попадут на Лэддер-Эс, как они проскочат мимо банды? – с вызовом спросила Элисса.
– Так же, как и я. Пошевелив мозгами. Или группой, с оружием. Любым путем.
– Ты говоришь так уверенно.
10 
