52 
* * *
Оригинальный проект выдвинул в начале семидесятых «отец» советской водородной бомбы академик Андрей Сахаров.
В письме — ответе на анкету, разосланную ведущим ученым в преддверии советско-американской конференции по проблеме связи с внеземными цивилизациями 1971 года, он предложил использовать для посылки сигналов в оптическом диапазоне термоядерную «лампу-вспышку».
Суть проекта в том, что термоядерная боеголовка в связке с большим баком аргона выводится за пределы Солнечной системы и подрывается. Мощность боеголовки подбирается такой, чтобы вспышку можно было зафиксировать на планетах у ближайших звезд. Несколько таких «ламп» размещаются в пространстве на равном удалении друг от друга и на одной прямой. И взрываются синхронно или через равные промежутки времени — это служит хорошим критерием искусственности. Если раз в 10–20 лет выводить группу «ламп» за пределы Солнечной системы и взрывать их там, у инопланетных «братьев по разуму» не останется никаких сомнений: рядом с Солнцем обитает высокоразвитая цивилизация.
Несмотря на очевидную простоту проекта, вряд ли какая-нибудь из современных ядерных держав решится на его реализацию — он слишком дорог и не несет практической отдачи. Тратиться на подобную систему связи можно только в одном случае — если мы уверены, что нас увидят и нам ответят…
Боевые звездолеты
…Осень 1970 года.
В затерянном уголке американского штата Невада, в краю пустынь и военных полигонов, готовится к старту необыкновенный летательный аппарат. Это титановая колонна с коническим обтекателем высотой 90 метров, диаметром 30 метров и общей массой 4000 тонн. Достаточно одного взгляда, чтобы понять: необыкновенный аппарат намного превосходит все ракеты, когда-либо создававшиеся в СССР или в США, это конструкция совершенного нового класса, созданная не для вывода на околоземную орбиту маленькой капсулы с астронавтами, а для прорыва в дальний космос, к другим планетам или даже к звездам.
Полигон Джекесс-Флэтс, откуда стартует новый космический корабль, был создан в начале шестидесятых. Ранее здесь проводились испытания атомных бомб, этот статус сохраняется за полигоном поныне, и мало кто рискнет нарушить запреты и приехать в места, где в любой момент может произойти сокрушительный ядерный взрыв. Зловещая репутация полигона надежнее любых спецслужб охраняет его главную тайну.
Первый прототип космического корабля был куда меньше: максимальный диаметр его корпуса составлял
10 метров, и он еще не мог летать самостоятельно — его использовали в стендовых испытаниях, а позднее запускали на обычных ракетах-носителях на орбиту (январь 1960 года) и к Луне (июль 1961 года). Второй образец корабля, гораздо больших размеров и снабженный двигателем, также совершил два испытательных полета: вокруг Венеры (февраль 1962 года) и к лунам Марса (ноябрь 1963 года).
Первый полет большого аппарата готовился семь лет, и его задача куда сложнее и амбициознее, чем задачи кораблей-прототипов. До старта осталось всего несколько минут. Все строения полигона, включая колоссальное здание вертикальной сборки, обезлюдели — военные и инженеры, отвечающие за запуск, укрылись в заземленных бункерах в миле от стартовой площадки, наблюдая за происходящим сквозь освинцованные стекла. Из динамиков скрытых репродукторов доносится предстартовый отсчет — голос старшего офицера разносится далеко по пустыне.
Космический корабль, стоящий одиноко на стартовом комплексе, опирается на массивную плиту — это амортизатор, назначение которого в том, чтобы поглотить невообразимые ударные нагрузки в виде высоких давлений, температур и радиационного облучения, — они неизбежно возникнут за кормой корабля после того, как там взорвется небольшая плутониевая бомба Дело в том, что этот удивительный летательный аппарат движется силой отдачи атомных взрывов, производимых на некотором удалении от него. Такой тип движителя называется ядерно-импульсным взрывного типа, и он впервые применяется в составе космического корабля. Он намного более эффективен, чем жидкостные ракетные двигатели, однако и намного более дорог, ведь топливом здесь служат миниатюрные бомбы, мощность каждой из которых соответствует целому поезду, доверху груженному мощнейшей взрывчаткой.
«Шесть… пять… четыре… — отмечает последние секунды старший офицер, — три, два… один… ноль… Пуск!»
52 
