26 
- Я не сержусь, - сказал я, погладив ее запястье. - Но кое-что мне не нравится.
Мы вышли из поселка и остановились на поляне, где я сегодня опробовал арбалет. Сейчас здесь было пусто и тихо.
Непривычно тихо. Лес молчал. Так бывает перед приближением сумерек. Или незадолго до того, как начнет светать.
Я опустился на траву, потянув за собой Дашу. Дневная жара ушла, но воздух был сухим и горячим, а Дашино бедро, когда я провел по нему ладонью, - прохладным, чуточку влажным, каким-то особенно... живым?
- Ва-Баган хочет взять меня в жены, - сказала Даша. - Если Шадаква разрешит.
- А ты... хочешь этого?
- Ва-Баган очень сильный, - Даша накрыла мою руку шершавой ладошкой. - Он - лучший охотник вабу. Но я не хочу его. Я хочу тебя. - Она сняла мою руку со своей ноги. - Когда ты прикасаешься ко мне, мне кажется, что я вот-вот взлечу. Как в мире снов.
- Разве это плохо? - спросил я.
- Плохо. Я не могу ни думать, ни говорить. Я - как спрятавшийся в траве детеныш газели: не знаю, кто найдет меня раньше - мать или леопард.
- Не бойся... - тихонько проговорил я. - Не бойся меня, Даша. Я не хочу сделать больно.
- Ты не хочешь. Но так ли важно, что ты хочешь? Ты... В тебе много страшного. Ты - как огонь. Он делает мясо сладким и мягким, но может укусить больнее змеи. А может убить всё живое на много дней пути. А мне страшно быть рядом с тобой, Артём.
- Тогда почему ты сейчас со мной? - мягко спросил я.
- Потому что без тебя мне пусто. Потому что ты очень красивый.
- Неужели красивее, чем Ва-Баган? - улыбнулся я.
- Намного красивее! - пылко проговорила девушка. - Ни у кого я раньше не видела таких волос, как у тебя. И таких глаз. Ты - необычный. А Ва-Баган - такой, как все. А когда он стоит рядом со мной, я вижу только его подбородок, а тебе я могу смотреть в глаза.
Вот так вот. А я-то думал, что рядом со здешними суперменами выгляжу заморышем.
- А там, где я родился, девушкам нравятся большие мужчины, - улыбнулся я. - Такие, как Пута или Ва-Баган.
- Мне нравишься ты. И я видела, как ты вывалял Путу в песке.
- Он здорово тогда на меня обиделся, - заметил я.
- Конечно. Он правильно обиделся. Это ведь игра, а ты всё делал по-настоящему...
Если бы он тогда серьезно отнесся к ее словам!
Но Артём думал не о словах. Он думал о том, как ему желанна эта девушка. Ему казалось: еще ни одна женщина не была столь желанна, как Даша.
- Я всё делаю по-настоящему! - заявил Артём. И попытался ее обнять, но она ускользнула столь же ловко, сколь грациозно. И, засмеявшись, побежала к хижинам. Ах, как красиво она бежала...
Глава десятая
ВА-БАГАН, ВЕЛИКИЙ И МОГУЧИЙ
- Ты пришел недавно, человек. Поэтому тебе, наверное, не успели сказать, что я самый сильный охотник на берегах Реки.
Ва-Баган перехватил Гриву в проходе между хижинами и, кажется, решил напугать. Такая вот истинно дикарская наивность!
- Разве? - усмехнулся Артём. - По-моему, ты сам объявил об этом раз двенадцать.
- Я могу раздавить тебя, как крысу! - Рука Ва-Багана сжалась в кулак перед носом Артёма.
- Правда? - Артём приподнял бровь. - Ты давишь руками крыс? Можно узнать, зачем?
Предводитель вабу аж зарычал от ярости.
Попробуй-ка разбери: то ли чужак над ним издевается, то ли еще не научился разговаривать на «человеческом языке».
- Д'ша будет моей женой! - рявкнул он. - Не смей приближаться к ней.
- Не ори, душитель крыс, - поморщился Артём. - И не дыши на меня: от тебя воняет, как от гиены.
Ух как хотелось «лучшему охотнику» схватить Гриву и размазать по травке. Он аж дрожал от этого желания.
«Ну, давай!» - мысленно поощрил его Артём. Но Ва-Баган справился с гневом. Его кулаки разжались.
- Шадаква велел тебя не трогать, - буркнул вабу. - Он слишком заботится о гостях. Но ты сам напрашиваешься на взбучку.
- Лучше слушайся Шадакву, - посоветовал Грива. - Ведь беспокоится он не обо мне, а о тебе. И я не думаю, что Д'ша станет твоей женой. Ты слишком глуп для нее.
- Я глуп? - Ва-Баган ухмыльнулся. Вероятно, считал себя настолько умным, чтобы не принимать всерьез подобный «комплимент». - Почему ты так думаешь?
- Потому что ты надеешься напугать меня своим гиеньим уханьем. Пойди к реке, погляди на свое отражение - и подумай: кто страшнее, ты или г'ши?
- Ты пожалеешь о том, что сказал! - рявкнул Ва-Баган, развернулся и зашагал прочь.
Раунд остался за Гривой. Одно Артёму не понравилось. То, как двигается Ва-Баган. А двигался этот дикарь очень хорошо. Лучше Архо. Лучше Путы. И уж конечно, лучше, чем рожденный в цивилизованном мире Артём Грива.
26 
