9 
Минуты через две дворецкий возвратился. Не глядя Николаю в глаза, он сказал:
– К сожалению, ваша светлость, я ошибся. Лорда Милбэнка нет дома.
– Понимаю. - Не сводя сурового взгляда с невыразительного лица дворецкого, Николай позволил молчанию неловко затянуться. Тот напрягся, лоб его покрылся потом. - Мы оба с вами знаем, что он дома, - тихо произнес Николай. - Вернитесь к лорду Милбэнку и передайте ему, что мне необходимо обсудить с ним деловое предложение. Это не займет много времени.
– Хорошо, ваша светлость. - Дворецкий исчез с такой быстротой, что один из его начищенных башмаков оставил след на мраморном полу.
Вскоре в холл спустился лорд Милбэнк.
– Здравствуйте, князь Николай, - проговорил он с настороженной улыбкой. - Не могу представить, что привело вас сюда. Мне передали, что у вас ко мне дело.
– Дело, и притом личное…
Они обменялись оценивающими взглядами. Видимо, ощутив неприязнь за холодной сдержанностью Николая, Милбэнк невольно сделал шаг назад. Он выглядел моложе, чем показалось Николаю ранее. Смазливое лицо, карие щенячьи глаза.
– Не угодно ли вам пройти в гостиную, выпить чего-нибудь освежающего? - нерешительно предложил Милбэнк. - Может быть, чаю с тостами?
Чаю с тостами! Типично английское угощение… еще довольно щедрое. В этой стране гостям обычно ничего не предлагали. Вот в России, кто бы ни пришел, будь он друг или враг, его встречали особой едой и напитками. Николай с трудом подавил вздох, с тоской вспомнив о традиционных русских закусках - соленых огурчиках, икре, пирогах, хлебе с маслом, которые запивали холодной водкой. Да, он заново создал себе дом в Англии, но никогда ему не почувствовать себя уютно здесь, где культура и традиции настолько отличались от обычаев его родины.
– Нет, не надо, благодарю вас, - отказался он. - Это не займет много времени. Я пришел поговорить с вами о Стоукхерстах. В частности, об одном из представителей этого семейства. - Он намеренно выдержал паузу, наблюдая, как каменеет лицо Милбэнка. - Я хочу, чтобы ваши отношения с Эммой прекратились.
Бархатные карие глаза изумленно расширились.
– Я… я не понимаю. Это герцог просил вас предупредить меня, чтобы я держался подальше от его дочери?
– Не будьте глупцом, - пожал плечами Николай. - Стоукхерст вполне способен прогнать вас без моей помощи.
Милбэнк недоумевающе потряс головой.
– Значит, вы просите об этом от себя? Почему?… Что за причина у вас?
– Вам этого знать не надо.
Милбэнк резко втянул в себя воздух.
– Прошлым вечером я наблюдал, как вы танцевали с Эммой. Бог мой, что, собственно, происходит? Ведь у вас не может быть к ней личного интереса!
– Почему бы нет?
– Зачем вам такая девушка, как Эмма? Приданое ее вам наверняка не нужно.
Николай выгнул золотистую бровь:
– Вы считаете, что, кроме приданого, Эмме больше нечего предложить мужчине?
– Этого я не говорил, - поспешил возразить Адам. Лицо Николая осталось невозмутимым, но в голосе прозвучало презрение:
– Сезон вскоре закончится. Как обычно, за бортом останется несколько богатых невест, недостаточно приглядных, чтобы найти себе мужа. Они с радостью осчастливят вас своими пухлыми ручками. Если вам нужны деньги, женитесь на одной из них. Но держитесь подальше от Эммы Стоукхерст.
– Черта с два я вас послушаюсь! - Подбородок Адама задрожал то ли от гнева, то ли от страха, то ли от взрывчатой смеси того и другого. - Я собираюсь попытать счастья с Эммой. Я, видите ли, люблю ее. А теперь убирайтесь из моего дома и никогда не возвращайтесь.
Губы Николая искривились в леденящей усмешке. Как бы убедительно ни играл Милбэнк свою роль, Николай видел насквозь все его притворство и фальшь.
– Думаю, вы меня не вполне поняли, - почти промурлыкал он.
– Если вы пытаетесь меня запугать…
– Я не оставляю вам выбора в отношении Эммы. Никаких визитов, никакой переписки, никаких тайных свиданий! Если вы попытаетесь увидеться с ней, вы причините себе ненужные мучения.
– Так вы мне угрожаете?
Всякие следы насмешки исчезли с лица Николая. С беспощадной суровостью он ответил:
– Обещаю превратить вашу жизнь в такой ад, что вы проклянете свою мать за то, что она вас на свет родила.
Казалось, воздух в комнате сгущался из-за исходивших от хозяина досады и неудовлетворенности. Спокойно выжидая, Николай с наслаждением наблюдал за очевидной внутренней борьбой Милбэнка между страхом и алчностью. Милбэнк был трусливым шакалом: он жаждал заполучить Эмму вместе с ее деньгами, но не хотел рисковать своей безопасностью.
9 
