37 
Шершень рванул копье на себя. Но его противник, выпустив повисшую на цепи секиру, успел схватить древко копья и выдернуть наконечник из раны раньше, чем лезвие разорвало мышцу.
Шершень, даже не пытаясь вырвать свое оружие из руки Медведя, отпустил копье, откатился в сторону и…
Двойная секира, к длине рукояти которой прибавилась длина цепи, взвилась в воздух и догнала его.
Изогнутое лезвие разрубило наплечник и на глубину локтя погрузилось в человеческое тело. Добивать Шершня не было нужды.
Медведь, не обращая никакого внимания на вопли зрителей, повернулся и, зажав ладонью рану на бедре, похромал в сторону ворот.
– А я-то надеялся, Медведь возглавит нашу партию! – разочарованно проговорил Стикс, гладиатор из западных карнитов.
Помощник Управителя посмотрел на Кэра.
– Иди-ка поищи Боса! – велел он.– Пусть сам подберет старшего для партии Зеленых!
Юноша рассчитывал посмотреть третью схватку, но спорить с Хар-Рудом не стоило.
Разочарованный, он отправился в помещение для раненых. Кэр рассчитывал найти Боса рядом с Кушога.
Но Боса там не было. Маленький лекарь накладывал повязку на раненую ногу Медведя. Бедро гладиатора было толще, чем туловище лекаря.
– Бос? – спросил юноша.
– Поищи у клеток! – пробасил Медведь.– Я видел, он отправился туда!
И верно, самериец нашел его там, в полном одиночестве, если не считать десятка хищных зверей в клетках. Гладиатор развлекался метанием ножа в деревянную стенку клетки с грязным рассерженным львом.
Каждый раз, когда нож звонко ударял в дощатую перегородку, хищник злобно рычал. И норовил ухватить Боса лапой, когда тот извлекал из дерева нож.
Гладиатор рычал в ответ. Очень похоже.
Кэр обратил внимание на то, что все отметины, оставленные ножом, можно накрыть ладонью.
– Хар-Руд просил тебя подобрать старшего для партии Зеленых! – сказал юноша.
– Что? – удивился гладиатор.– Неужели Медведь не завалил Шершеня?
– Он его убил,– сказал Кэр.– Но сам ранен.
– Сильно? – Тяжелый клинок звонко ударил в сухое дерево.– Сильно ранен?
– Шершень проткнул ему бедро. И что-то с левым боком! Можешь спросить у лекаря.
– Ушел сам? – Бос выдернул нож, ловко увернувшись от широкой лапы с выпущенными когтями.
– Сам!
– Тогда будет драться! – уверенно заявил эгерини.
«Бум!» – нож глубоко вошел в доску.
– Готов спорить на шесть монет!
Кэр пожал плечами:
– У меня нет денег!
– Могу занять!
– Не надо!
Бос выдернул нож, сунул его в чехол, похлопал юношу по плечу:
– Ладно! Пойдем взглянем, как Гаргалон метелит Крючника…
Они поспели к самому окончанию схватки.
Победил, вопреки прогнозу, Крючник. Гаргалона с разрубленной грудью унесли с Арены. Рабы быстро засыпали кровь свежим песком.
Появился, прихрамывая, Медведь.
Хар-Руд с сомнением посмотрел на него.
– Даже и не думай! – предостерег гладиатор.
Бос подмигнул Кэру.
– А твоя нога? – спросил помощник Управителя.
– Пустое! На ладонь вошло, не более! Что ж мне теперь, и вина не пить?
– Твое дело,– уступил Хар-Руд.– Иди. Одевайся.
По традиции первыми на Арену выходили Черные. Их вел Бос, сменивший один из мечей на окованный медью треугольный щит. За Босом, парами, сокты – Вепрь и Устул, широкие, низкорослые, вооруженные кривыми мечами. Потом – Ордаш, Селезень, черный как ночь Мортяк с железной булавой, Вышка – с топором на цепи, вроде того, каким сражался Медведь, только полегче. Жеребец, прозванный так за гриву черных волос и крупные выступающие зубы, замыкал группу.
Зеленые вышли минуту спустя. Появление Медведя толпа приветствовала одобрительными свистками. Мало кто ожидал еще раз увидеть его на Арене в эти Игры. Ставки на Зеленых тут же подпрыгнули. Медведь сменил секиру на копье, называемое карнитским: тяжелое, с таким длинным и широким наконечником, что сгодилось бы и для клинка меча. Стальной шлем с орлиными крыльями и личиной, имитирующей морду медведя, закрывал голову и короткую толстую шею.
По традиции Зеленых считали «карнами», вооружали копьями и длинными щитами, какие до сих пор использовала имперская пехота, называвшаяся, кстати, Черной. На самом же деле гладиаторы, и Зеленые, и Черные, уже без малого пять веков были выходцами из самых разных народов и племен. Только оружие и оставалось неизменным.
37 
