58 
Сделав паузу, принц заговорил снова, теперь в словах его слышалась горечь:
– Когда я встретил Зулейю, я поверил, что эта женщина любит меня ради меня самого.
Веста и раньше ненавидела коварную турчанку, но сейчас она почувствовала ревность, причинявшую ей почти физическую боль.
– Она была очень красива? – невольно вырвалось у девушки.
Принц не смотрел на нее.
– Она была необычной, завораживающей, полной хорошо просчитанного шарма. Зулейя была на восемь лет старше меня. Она была опытной светской львицей. Я никогда не встречал подобных ей женщин.
– И ты… полюбил ее?
– Я был увлечен! Очарован, как сказал тебе на корабле помощник премьер-министра. Это правда. Зулейя словно околдовала меня. Я не понимал, что мною опять манипулировали. Я привез Зулейю в Катонию. Через несколько месяцев премьер-министр выразил мне от имени кабинета протест. Появились карикатуры, фельетоны в газетах. Даже угрозы расправиться с Зулейей. Но я ничего не слушал.
– Я могу понять это, – снова произнесла Веста.
– Я впервые действовал по собственной воле, не считаясь ни с кем, – продолжал принц. – Я отказывался слушать тех, кто до сих пор диктовал мне решения, решил, что не дам запугать себя и заставить расстаться с искренне привязанной ко мне женщиной.
Веста хорошо понимала побуждения принца. Ему впервые представилась возможность самому принимать решения, и сопротивление окружающих только усиливало желание поступать по-своему.
– Но в конце концов, – продолжал Миклош, – ситуация стала взрывоопасной. Я не мог больше игнорировать настроение своих подданных. И когда премьер-министр вновь обратился ко мне с просьбой выбрать супругу, я согласился.
Последовала долгая пауза.
– И сказал ему, что единственная женщина, на которой я готов жениться, – это ты. Веста.
– Я?! – удивленно воскликнула Веста. – Но откуда ты вообще знал о моем существовании?
– Я видел тебя, – ответил принц.
– Видел?!
– В прошлом году я приезжал в Англию в качестве гостя принца-регента. В тот вечер его высочество давал большой прием. И когда мы шли в столовую, где был накрыт ужин, я заметил тебя у окна. – Голос его потеплел. – Я сразу подумал, что в жизни не видел такой красавицы! Повернувшись к герцогине Девонширской, которую я вел в столовую, я поинтересовался, кто эта юная красавица. И ее светлость обещала чуть позже представить меня леди Весте Крессингтон. Но после ужина нам не удалось тебя найти.
– Я помню этот прием, – сказала Веста. – Я ушла пораньше, потому что там было очень душно.
– На следующее утро я возвратился в Париж. Но я не мог забыть твою красоту, и когда премьер-министр предложил мне, согласно нашим традициям, выбрать невесту из английского королевского дома, я велел ему попросить твоей руки.
– Он не говорил мне, что ты видел меня, – удивилась Веста.
– Я ничего ему не сказал. Мне почему-то не хотелось говорить об этом. Твоя красота осталась в моей памяти как сильное эмоциональное переживание.
– Но когда я приехала… ты ведь пытался отослать меня обратно.
– С того момента, как премьер-министр отплыл в Англию, Зулейя и ее друзья стали убеждать меня, как глупо было согласиться на жену-англичанку. Они говорили, что британцы холодны и черствы. Что их женщины не могут испытывать страсти. Еще они доказывали, что ты никогда не сможешь понять народ Катонии, не станешь даже пытаться.
– И ты… поверил им?
– Я уже говорил тебе, что я слаб. И я поверил им.
– Так вот почему ты пытался отослать меня.
– Мне и в голову не приходило, что премьер-министр уже заключил брак по доверенности.
– А мне не приходило в голову, что это., шло вразрез с твоими желаниями.
– Это было бы шоком для революционеров, если бы они узнали об этом. Ведь «беспорядки в Диласе были спровоцированы именно моей предстоящей женитьбой, которую они хотели предотвратить. Они думали, что в случае успеха революции я вынужден буду бежать из страны. И это даст основания турецкому правительству, с которым тесно связана Зулейя, оккупировать Катонию якобы с целью установления мира и порядка. А меня бы поставили перед выбором – отречься от престола или вернуться и стать марионеткой в руках турков.
– И мадам Зулейя хотела этого? – недоумевала Веста.
– Она боялась, что после женитьбы потеряет власть надо мной. Я слишком поздно понял, что натворил. Моей стране угрожала опасность.
58 
