Особенно,... 
38 
Рашель подвела ее к вышитому шелковому дивану перед камином из розового мрамора.
— Ну а теперь расскажи мне, почему ты одета как служанка и подметаешь дом моего внука.
В ответ на эти слова излился беспорядочный поток Признаний и слез. Николь без утайки выложила всю свою горестную историю. Закончив, она, совершенно опустошенная, откинулась на спинку дивана. Ей больше нечего было добавить.
— Я ничего не знала ни о трудностях, которые испытывал твой отец, ни о вашей семье. Александр написал мне о смерти Этьена, ни словом не упомянув о ваших невзгодах. Мы решили, что ты вместе с матерью вернулась в Англию.
— Там у нее никого не осталось.
— Почему ты не попросила нас о помощи?
— К тому времени, когда дела пошли совсем плохо, ваш сын уже умер. Отец обратился к Франсуа, но тот отказал в помощи, уверив, что и Александр даст такой же ответ.
— Франсуа!.. — Она махнула рукой, ясно выражая свое отношение к младшему внуку. — Франсуа не Александр. Неужели можно подумать, что Алекс не принял бы тебя, если бы знал, кто ты?
— Сначала я не была уверена. Потом, когда я стала доверять ему, гордость помешала мне сказать правду. Сами подумайте, дочь Сен-Клера оказалась служанкой по контракту, к тому же сидела в тюрьме как воровка. Но когда я узнала о том, что Алекс женится на Клариссе, я просто не смогла смириться с мыслью, что мне придется оставить этот дом, мое единственное пристанище за несколько лет.
— Если бы ты приехала ко мне, та fille[7]…
— Я ничего о вас не знала. — По щекам Николь опять заструились слезы. — Все было так запутано, я просто не знала, что делать.
Рашель промокнула слезы Ники кружевным платочком.
— Ну ничего. Отныне во всем можешь положиться на меня.
Слегка покачивая черными юбками (бабушка Александра все еще носила траур по умершему два года назад сыну), Рашель по-солдатски промаршировала к двери и стала отдавать приказания.
Она велела Перенести нехитрый скарб Николь из мансарды в комнату с собой по соседству. Также велела принести ванну и доставить в дом лучшую модистку, которая только есть в Новом Орлеане.
Николь была в смятении.
— Но что скажет Александр, когда узнает обо всем этом?
— Фредерик сказал, что Александр вернется лишь на следующей неделе.
— Наверное, он у Лизетт, — сказала она не подумав и тут же пожалела, что так разоткровенничалась.
— У своей любовницы? — К изумлению Николь, Рашель проявила полную осведомленность. — Нет, Фредерик говорит, что он поехал по делам в Мобил. Вернется только в среду.
Будет небольшой ужин в мою честь А уж мы позаботимся, чтобы дочь старинного друга нашей семьи присутствовала на этом семейном празднике.
— Вы даже не предупредите его? — широко раскрыв глаза, спросила Николь.
— Он мог бы догадаться и сам. К тому же, — Рашель лукаво улыбнулась, — так будет куда забавнее.
Забавнее?
— О Боже! — прошептала Николь по-английски.
— Предоставь Александра мне, — сказала Рашель с уверенностью, вполне естественной для старой герцогини Однако это уверение не рассеяло опасений Ники.
— Бабушка! — воскликнул Алекс, увидев старую даму на лестнице. Когда она спускалась в вестибюль, он схватил ее в свои медвежьи объятия и смачно поцеловал в морщинистую щеку. — Вы, как всегда, прекрасно выглядите.
— А ты, дорогой, выглядишь усталым. Слишком много работаешь, Александр. — Они вновь обнялись.
— Теперь, когда вы здесь, у меня есть предлог отдохнуть несколько дней. Когда вы приехали?
— Корабль причалил несколько дней назад. Я приехала на прошлой неделе.
— Вы тут скучали?
— Не очень. Меня посетила дочь нашего давнего семейного друга — Этьена Сен-Клера. Я настояла, чтобы она присутствовала на ужине.
— Она здесь?
— Да.
— Со своей матерью?
— К сожалению, ее мать умерла.
— Печальная новость. Надеюсь, вы выразили ей наше соболезнование и предложили любую помощь, какая только может ей понадобиться?
— Да. — Она тепло улыбнулась внуку.
— Буду рад ее повидать. Она была совсем маленькой девочкой, когда я видел ее в последний раз. Честно сказать, я плохо ее помню.
— Ну, теперь она уже взрослая. — Чтобы скрыть почти проказливую улыбку, Рашель нагнула голову и смахнула невидимую пылинку со своего черного бомбазинового платья. — Сам увидишь за ужином.
Алекс кивнул:
— А до тех пор мы можем поговорить о наших делах.
— Прекрасная мысль, Александр Я с большой охотой послушаю, как обстоят наши дела.
38 
