17 
Пленные компактной и печальной кучкой рысили впереди каравана. Их подгоняли два орла из охраны. Приходилось даже охлаждать их рвение, поскольку, желая отыграться за пережитые неприятные ощущения, охранники относились к пленникам с особым вниманием и особой «симпатией», на демонстрацию которой не скупились.
Через несколько часов пути мы вышли к первой долине и первому поселению в ней.
Его обитатели сразу смекнули, что этот караван необычен. Ну разве у обычного каравана может быть такой красивый и обаятельный тролль? И разве этот тролль не виден еще издалека? Вышедшие было встречать нас мирные поселенцы с «радостными» от испуга криками бросились по улицам, оповещая тех, кто еще не знал о нашем прибытии, что надо скорее спасаться, то есть радоваться. По возможности, конечно.
Во всяком случае, именно так я понял речь Малура, пытавшегося объяснить Тартаку, почему это люди при нашем приближении разбегаются, как тараканы. Мы, скрытно хихикая, согласно кивали головами.
Тролль принял эту белиберду благосклонно и даже рявкнул что-то приветственное, залихватски взмахивая своей палицей, чем только увеличил количество участвующих в забеге. Даже какая-то старушка припустила так, что иная молодка позавидовала бы.
Караван прошел это селение без остановки, которая намечалась в другом, более крупном поселке с интересным названием Виновгорло. Особый интерес это название вызывало у наших братцев. Они затеяли настоящий диспут, гадая, насколько оно может соответствовать содержанию. Но в этом поселке был караванный двор, что и являлось определяющим обстоятельством.
По дороге появилась зелень. Сначала это были отдельные островки травы. Потом возникли и чахлые кустики. Чем дальше, тем больше. Как-то незаметно к караванной дороге присоединился ручей, сначала слабенький, но набирающий силу от вливающихся в него таких же ручейков. Зелень становилась ярче. Уже и деревья начали попадаться. А еще через некоторое время мы уже двигались в зеленом коридоре.
Вот это другое дело! Я спрыгнул со своего шаршура и нарвал ярких и необычных цветов. Потом вскарабкался к Аранте и преподнес ей этот букет. Странное дело, как все-таки девушки любят, когда им дарят цветы. Аранта при всем своем бойцовском характере так благодарно посмотрела на меня, что мне захотелось оборвать все цветы, которые еще нам встретятся на пути. Хотя, пожалуй, это будет слишком.
По мере приближения к поселку тан Тюрон уговорил тролля спуститься с помоста и размять ноги. Понятно, что настоящая причина такой просьбы была иной. Наставник просто не хотел, чтобы вид нашего Тартака вызвал такую же панику, как и в предыдущем поселке. Тролль хоть и пробурчал что-то недовольное, но совету последовал. Как только он спустился на грешную землю, караван стал похож на обычный. Пропал, понимаете ли, элемент неординарности. Да, как-то без белоснежной башни не то...
Из-за поворота дороги выплыл первый шаршур встречного каравана, а за ним толпа хмурых вооруженных людей. Этот караван следовал в Радун. Им предстояло пересечь пустыню. Увидев нас, они остановились. То же сделали и мы. Переговоры, по заведенной традиции, начали вести караванщики. Наш – радостный, встречный – унылый.
Сойдясь на середине расстояния между стоящими караванами, они раскланялись, постелили коврики и, усевшись на них, начали чинную беседу. В руках появились пиалы для непременного в таких случаях калемаса. Мы терпеливо ждали. Традиции есть традиции. Их нарушать без особой нужды не стоило. Оставалось только надеяться, что встречных караванов будет не много. Иначе мы долго, очень долго будем добираться до портового города.
Я увидел, как по ходу разговора лицо встречного караванщика светлело. А когда наш жестом руки указал на пленных, то совсем расцвело. Но потом на нем появилось озабоченно-расчетливое выражение. Он-то, сердечный, выложил довольно крупную сумму за охрану. А зачем она в таком случае? Нет, этим купеческим душам решительно невозможно угодить! Купцы есть купцы!
Между караванщиками разгорелся ожесточенный спор. Гариэль навострила ушки и, подслушав эту жаркую беседу, сообщила нам, что встречный уговаривает нашего взять с собой половину его охраны якобы для сопровождения пленных и – право, какая мелочь – оплатить им обратную дорогу. Наш караванщик в свою очередь – экая жалость! – такие расходы мелочью считать почему-то отказывался.
Тартак, засопев, решительно двинулся вперед, небрежно помахивая палицей.
17 
