Особенно,... 
.
Очередная сказка о Золушке 
130 
Санти опустился на землю. Он был опечален.
Пятнистый Брат с явным интересом наблюдал за ним, потом спросил:
– Как полагаешь, сколько времени прошло с тех пор, как этот длинный тайдуанский колдун выманил тебя на лужок?
– Часов десять,– ответил Санти.– Или меньше. Я ведь не знаю, сколько осталось до рассвета!
Пятнистый Брат снова разразился кашлем. Это, видимо, означало смех.
– Не хочу тебя огорчать,– проговорил он,– но приходится! Битва, о которой ты так печешься, произошла! Эдак часов сто назад!
Санти в изумлении уставился на него.
– Да, да! Твои люди обходятся без тебя уже не один день! Неплохо обходятся, насколько мне известно!
– Как так?
– А ты думал!.. Нет, брат! За магический праздник, который ты устроил, пришлось заплатить! Твоим собственным временем заплатить! И не задавай вопросов, на которые знаешь ответ! Я обижусь! – Пятнистый Брат сердито фыркнул.
Санти вник в сказанное и убедился, что тот опять прав.
– А все же я не прочь вернуться! – сказал юноша, поразмыслив.
– В твоих силах! – отозвался Пятнистый Брат.– Силенок у тебя, ясное дело, поубавилось: создать дракона у тебя уже не получится, но позвать какого-нибудь бронзовокрылого из здешних – это тебе вполне по силам! Уверен: любой из них с радостью потаскает на загривке такого выдающегося парня! Однако, на мой взгляд, лучше тебе пока остаться здесь. Вдруг с тобой произойдет нечто неприятное? Пусть уж это произойдет здесь, а не там, где много людей! Если, конечно, их судьба тебя беспокоит.
– О чем ты?
– Ты меня удивляешь! Думаешь, если я вытащил тебя из крысоловки и перенес сюда, этим все кончилось? Думаешь, этот оставит тебя в покое? Я думал, ты умнее, Туон!
Вся вновь обретенная гармония рушилась, как тростниковая хижина под ударами бури.
– Не трусь! – насмешливо проговорил Пятнистый Брат.– Может, он и впрямь потерял твой след! А потом – это же твой долг, как я понимаю! Отнесись к нему правильно – и получишь удовольствие!
– Сомневаюсь! – произнес Санти. Но к нему внезапно вернулось хорошее настроение.
– Ты – рыжий негодяй! – сообщил он Пятнистому Брату.– Не будь я обязан тебе жизнью, ты получил бы взбучку похлеще той, что пообещал тебе Трой!
– Ха! Вижу, ты стал кое-что замечать, подальше куцей человеческой морды! Но так ли ты могуч, чтобы сулить мне взбучку?
И начал раздуваться. Больше, больше – пока не достиг высоты двадцати локтей.
– Ну-ка! – прогрохотал он сверху.– Попробуй со мной совладать!
Санти, не вставая, поднял с земли сухую веточку и кольнул ею воздух перед собой.
Огромное клыкастое чудовище опало еще быстрее, чем выросло.
Пятнистый Брат подбежал к нему и потерся головой о плечо:
– Ты радуешь меня, Туон! – промурлыкал он.– Хочешь, я покажу тебе место, где ты был зачат? Если, конечно, ты уже не рвешься сломя голову на север, чтобы помешать Судьбе залечивать свой узор там, где его испоганили грубые шутки магов?
– Говори проще,– заметил Санти.– Так будет естественней!
– Я цитировал! – оправдался Пятнистый Брат.– Но давай поторопимся: Королева Ночи эффектней всего тогда, когда восходит луна!
Ночной Лес был удивительно красив. У Санти язык не повернулся бы назвать его Гибельным. Он, конечно, знал: смерть таится здесь в каждом шипе, в каждом усике лианы. Но в них же – и жизнь. И не нашлось бы в Вечном Лоне растения, что пожелало бы причинить ему боль. Санти мог идти босиком – и не наступил бы на торчащую из травы ядовитую иглу! Юноша прошел мимо Пурпурного Охотника, и тот приветствовал его тихим шелестом узорчатых листьев. Все, что произрастало в этой теплой влажной земле,– одного корня с Санти. И нет в Вечном Лоне хищного зверя, что посягнул бы на молодого мага.
Лес виделся Санти сотнями красок и тысячами цветов. Внутренний взор позволял ему замечать каждую травинку в двадцати шагах. Звериная тропа петляла, огибая могучие голубовато-мерцающие стволы, охваченные красными змеями лиан, с желтыми и серыми тенями, мелькающими наверху, в перламутровых кронах. Санти шел по тропе уверенно и легко. Он чувствовал направление, подсказанное ему Пятнистым Братом, крадущимся сзади.
- – Дом, доу вау!
- Вниз по речке плыву!
- Золотые цветы соберу!
- Дом, доу, вау!
- По зеленой реке,
- Со свирелью в руке,
- Золотые цветы соберу!
Песенка возникла сама собой, ниоткуда. Санти негромко напевал ее себе под нос. И очень развлекался, когда привлеченные пением и видом беспечно идущего человека вырастали из темноты жутковатые морды охотников Вечного Лона.
130 
