10 
– Садись сюда, – скомандовал он.
Алик проворно перебрался на переднее сиденье.
– Можно позвонить? – паренек кивнул на телефон.
– Звони, – разрешил Шелехов. – Обращаться умеешь?
– Угу…
Пацан набрал номер, потом другой…
Похоже, безрезультатно. С разочарованным видом он вернул мобильник на место.
– Слушай, а ты меня в город не отвезешь? – деловито спросил он.
– Я в город и еду, – Алеша плавно тронул машину. – В Никитск.
– Нет, не в Никитск, в Ширгород.
Шелехов присвистнул.
– А что? – удивился Алик. – На такой тачке часа за четыре доедешь.
– Нет! – отрезал Алексей.
– Да ты не беспокойся! Я тебе компенсирую!
Шелехов скептически оглядел попутчика. Выцветшая желтая маечка размера на два больше, чем требуется, турецкие джинсы, физиономия в грязных разводах. Лет двенадцать пацаненку. Или кормили плохо. Компенсирует, значит…
– Я еду в Никитск, – сказал он. – Меня ждут.
– Девушка? – ехидно спросил «чебурашка».
– Опекун.
– А кто у нас опекун? – ехидно поинтересовался пацан.
– Хлебалов. Эй, что с тобой?
«Чебурашка» побледнел и съежился.
«Да он испугался до смерти!» – сообразил Шелехов.
– Останови, я выйду, – дрожащим голосом проговорил парнишка.
– Сиди спокойно.
– Останови! – взвизгнул пацан.
– Ну хорошо, – спокойно ответил Шелехов и остановился.
Незваный попутчик дернул дверцу, но безуспешно – она была заблокирована.
– Выпусти меня немедленно!
Ну надо же! Видел бы он себя со стороны. Этакое криво остриженное недоразумение на тонкой грязной шейке. А тон – как у наследного принца.
– Как скажешь, – усмехнулся Алеша. – Я ведь тебя и не приглашал.
Он разблокировал замок.
– Счастливого пути!
Странный парнишка пулей выскочил из машины и сиганул в лес.
Шелехов пожал плечами, тронулся… и тут сообразил, где находится. Окрестности Никитска он знал очень неплохо. И это место тоже. И еще он знал: там, куда сломя голову устремился «чебурашка», расползлось четырехкилометровой ширины болото, именуемое окрестным населением «Чертова плешь». Причем не шутки ради, а совершенно заслуженно.
Выругавшись, Алексей выдернул ключи, выскочил из машины и побежал за «чебурашкой».
Одно хорошо: в лесу мальчишка был новичок. След за ним оставался, как от трактора. Минуты не прошло, как мелькнула впереди желтая маечка. Еще минута – и Алеша настиг беглеца, выдохшегося, пыхтящего, как маленький паровозик, ухватил за руку.
Мальчишка рвался изо всех силенок, даже попытался применить айкидошный прием, но, во-первых, Алексей тоже был кое-чему обучен, во-вторых, – в три раза сильнее.
– Ну-ка не трепыхайся! – скомандовал он, поймав вторую руку «чебурашки». – Послушай меня, а потом беги дальше, если жизнь надоела!
– Ты… чего? – задыхаясь, проговорил мальчишка.
Маленькое потное измученное существо.
– Того! Там болото, придурок! «Чертова плешь»!
– Врешь!
Алеша выругался в сердцах, отпустил сопляка.
– Пошли покажу.
И двинулся вперед. «Чебурашка», пыхтя, потрусил следом.
– Стой, – Алексей остановился, заметив на дереве упреждающий затес. – Видишь?
А «чебурашка», проигнорировав команду, пискнул: «Что?» – и пошкандыбал прямиком в самую пакость.
– Стой! – Алеша схватил его за руку. – Гляди, дурачок!
Обломив сухой сук, размахнулся и запустил в центр «полянки».
Чавк!
– Вот так-то! – удовлетворенно произнес Шелехов. – Иди-ка ты лучше по дороге!
Повернулся и двинулся к машине.
Нисколько не удивился, когда услышал, как позади захрустел, зашуршал «чебурашка».
Молча дошли до машины, молча сели («чебурашка» не забыл пристегнуться), молча тронулись.
– К Хлебалову твоему я не поеду, – наконец нарушил молчание Алик.
– Дело твое, – ответил Алексей. – Хочешь, на автовокзал отвезу?
– Хочу.
– А деньги у тебя есть?
– Деньги? – озадаченно проговорил мальчишка. – Нет, денег нету.
– На, – Шелехов протянул полусотенную бумажку. – На дорогу хватит.
– Спасибо! – «Чебурашка» растрогался совершенно не по величине услуги. Даже глаза заблестели. – Спасибо! Я отдам!
– Перестань! – недовольно проворчал Алексей.
И откуда такие берутся… сопливые?
– Чем тебе Хлебалов не угодил? – спросил он, чтобы пресечь поток благодарностей.
– Он… подлый!
– Полегче, – предупредил Шелехов. – Николай Григорьевич, все-таки, мой опекун. И я от него худого не видел.
10 
