Особенно,... 
62 
Во дворе Академии в этот ранний час толпилось много народу – человек двадцать из тех, кто выдержал тяготы первого этапа обучения, не сломался, не бежал с позором под крышу родовых имений. Также учителя, которых ненавидели, проклинали, однако уважали и слушались беспрекословно. И просто любопытствующие со старших курсов. Эвелина даже заметила парочку безродных, непонятно какими путями затесавшихся в плотную толпу зевак. В этой мешанине перепутались цвета родов. Синий соседствовал с красным, зеленый – с темно-коричневым. Хоть ритуал посвящения Богам должен был пройти позже – в самом начале нового цикла обучения, после кратковременного отдыха,– наставники явились на экзамен в полном придворном облачении. Даже Ронни, обычно пренебрегающий обычаями Академии, был одет в небесно-голубой бархатный наряд. Эвелина нарочито безразлично скользнула по фигуре дяди взглядом и усмехнулась при виде меча, на котором привычно покоилась рука мужчины. Значит, Высокий сегодня намеревается сражаться. Только интересно, кого он выберет жертвой.
Впрочем, среди учителей других родов тоже не было ни одного безоружного. Лишь целительницы из рода Высочайшей Лиины пренебрегли мечами, оставшись верными заветам Старшей Богини.
Девушка, пользуясь минутами вынужденного безделья, усердно изучала вооружение предполагаемых противников. В предстоящем поединке любая мелочь может оказаться решающей. Нет, Эвелина не надеялась выиграть. За многовековую историю Академии еще не было случая, чтобы ученик после первого этапа обучения обошел в бою наставника. Девушка готовилась взять дорогую цену за победу над собой.
– Начнем,– выступил вперед маленький кривоногий старикашка – один из лучших мечников империи. Высокий рода Младшего Бога. Говорят, однажды ему пришлось выступить в одиночку против целого отряда наемников, осадивших маленькую крепость на севере Рокнара. Судя по тому, что старик до сих пор жив, сражение он явно выиграл.
– Не торопись, достопочтенный Зарим,– прервал мага чей-то уверенный голос. По толпе пробежал еле слышный ропот недоумения. Прервать церемонию начала? Кто посмел? Даже наставники завертели головами, выискивая наглеца.
Долго искать нарушителя спокойствия не пришлось. В круг перед собравшимся народом выступил император, и тут не отказавшийся от охраны. Эвелина до крови закусила губу, мысленно подсчитывая количество телохранителей правителя, в единый миг заполонивших крошечный пятачок перед воротами здания.
– Приношу свои извинения,– слегка наклонил голову Дэмиен. Зарим в ответ сделал шаг назад, признавая за правителем право распоряжаться экзаменом.
– Приветствуйте своего господина,– выскочил вперед глашатай императора. С тихим шорохом толпа, как единое целое, опустилась на колени. Эвелина неохотно последовала за остальными.
– Благодарю,– разрешил наконец подняться император.– Дети мои, вам выпала великая честь – обучаться в Академии. Сегодня среди вас практически не осталось лишних людей. Те, кто был слаб, трусоват, ленив, жаден, давно покинули эти великие стены. А после сегодняшнего дня курс покинут и те, кто более не в силах совершенствоваться, кто достиг предела своих возможностей. Ученики, которые встретят закат на острове, станут впоследствии элитой имперского двора. Именно на них будет держаться защита границ и управление государством. Грядут тяжелые времена, дети. Не дремлют кочевники на северных окраинах Рокнара, дурные вести приходят с южных. Как доносит разведка, оживились колдуны Запретных Островов, и кто знает, какую черную волшбу они готовят для нашей погибели. Поэтому я принял решение.– Тут Дэмиен немного помолчал и очень тихо завершил свою речь: – Сегодня я принимаю экзамен. Перед моими глазами каждый из вас докажет свою пригодность как мага, так и воина.
– Но, ваше величество,– выступила вперед целительница из рода Старшей Богини.– Принять экзамен в один день у двадцати учеников… Это будет слишком тяжело даже для такого прославленного волшебника, как вы.
– Я благодарен за заботу о моем здоровье,– улыбнулся Дэмиен и жестко отрубил: – Но не дело подопечным Высочайшей Лиины давать советы правителю.
– Прошу прощения,– склонилась в низком поклоне женщина и попыталась быстро затеряться за спинами сородичей.
– Поразите меня своими умениями, дети,– не обращая более внимания на целительницу, почти пропел император.– И вас ждет щедрое вознаграждение. Что может быть более почетно, чем обучение под личным присмотром правителя империи?
62 
